Matt Gaetz har lämnat representanthuset och dragit sig ur nomineringen till justitieminister. Men trots det nya jobbet som programledare på den högerradikala tv-kanalen One America News verkar han inte ha gett upp sina politiska ambitioner.
I helgen öppnade Gaetz för att antingen ersätta Floridasenatorn Marco Rubio när denne blir utrikesminister i Trumps regering, eller att ta över efter delstatens guvernör Ron DeSantis 2026.
Slutsatserna i representanthusets etikutskotts utredning riskerar nu att grusa hans chanser att väljas till nya ämbeten. På måndagen konstaterade utskottet att det finns starka bevis för att Gaetz köpt sex av en rad kvinnor. Mest graverande är dock att han bedöms ha gjort sig skyldig till våldtäkt mot minderårig när han betalade en 17-årig flicka för två samlag på en fest i Florida 2017.
– Hans politiska framtid är osäker, säger partikollegan Charlie Dent till ABC News och pekar just på möjligheterna att säkra en senatorsplats.
Dent var tidigare ordförande för etikutskottet. Han bedömer att innehållet i rapporten mycket väl hade kunnat få utskottet att uppmana till en uteslutning från representanthuset, om Gaetz inte redan lämnat sin plats.
Etikutskottet har ingen juridisk makt och kan enbart be justitiedepartementet att vidta utredningsåtgärder. Den federala förundersökningen mot Gaetz lades ner redan 2023 utan att åtal väcktes och Gaetz har återkommande nekat till brott.
Rapporten är ändå ett stort problem för politikern, enligt Dent. Han tror inte att Gaetz partikollegor i Kapitolium kommer rida ut till hans försvar.
– Han satte sig i den här situationen själv, och nu kommer de låta honom stå sitt kast.
Hittills har få republikaner visat stöd för Gaetz. Ett av undantagen är senatorn Joe Gruters, sedan länge allierad med Gaetz.
Rapporten är bara ett sätt för Gaetz meningsmotståndare att smutskasta honom, menar Gruters.
– Allmänheten kan se igenom deras taktik och Matt Gaetz fortsätter ha en ljus framtid i offentliga ämbeten eller vad han än väljer att ta sig an, säger han enligt Politico.
Etikutskottets granskning har på nytt väckt frågan varför justitiedepartementet aldrig valde att åtala i ärendet.
Misstankarna handlade då om brottet människohandel. Enligt amerikansk lagstiftning behöver det finnas element av tvång, bedrägeri eller att minderåriga transporteras mellan delstater för sex, för att någon ska dömas för människohandel, skriver Politico.
Sådana omständigheter har inte gått att bevisa när det gäller Gaetz sexköp, enligt rapporten. Där konstaterar utskottet att Gaetz visserligen ordnade resor för flera kvinnor med syftet att köpa sex av dem, men att ingen av dem var minderåriga vid tillfället. Det finns inte heller bevis för att samlagen skett efter hot om våld, bedrägeri eller tvång.
När det gäller våldtäkten mot minderårig i Florida, där bevisningen bedöms vara stark, har preskriptionstiden gått ut.
