Europeiska rådet är det forum där EU:s 27 stats- och regeringschefer träffas några gånger om året. Hädanefter blir det António Costas jobb att mejsla ut kompromisserna mellan såväl Frankrikes Emmanuel Macron som Ungerns Viktor Orbán.
Kruxet är att förstå vilka positioner som är en del av ett förhandlingsspel och kan ruckas på – och vilka som är helt existentiella för EU:s olika länder.
Den politiske reportern Paulo Pena, som följt Costas långa politiska bana, berättar att politikern har ett särskilt intresse för svårknäckta nötter.
En gång under en intervju var han i färd att lägga ett jättestort pussel på sitt kontor, minns Pena.
– Han älskar stora, omöjliga pussel. Både bildligt och bokstavligt. Och han är övertygad om att han kan tala med vem som helst. Det är också en del av hans karaktär.
I Brysselmaskineriet spelar Europeiska rådet en särpräglad roll. Det är här, på den högsta politiska nivån, som EU:s riktning stakas ut. Sedan sipprar de besluten nedåt i hierarkin.
– De långsiktiga prioriteringar som Costa har aviserat är fortsatt stöd till Ukraina, stärkt samarbete på försvarsområdet och minskad invandring. De ligger påtagligt nära våra svenska, sade statsminister Ulf Kristersson i riksdagen inför torsdagens toppmöte.
Den 63-årige portugisen som ska hålla ihop kretsen beskrivs som pragmatisk och kompromissvillig, av såväl ideologiska fränder som rivaler.
Under sex år satt Sveriges förra statsminister Stefan Löfven runt samma mötesbord som Costa, som då var premiärminister i Portugal, på EU-toppmötena.
– Han är lösningsinriktad och han tror verkligen på det europeiska projektet. Han är uppskattad av alla, en varm person, glad, med mycket humor, sammanfattar Löfven sina intryck.
När Costa nu tagit över är det många som drar en suck av lättnad. Det har nämligen gnisslat rejält i relationen mellan hans föregångare, belgaren Charles Michel, och EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen. Mellan Costa och von der Leyen är relationen till synes varm.
I nästan ett decennium var António Costa Portugals premiärminister. Dessförinnan Lissabons borgmästare, inrikesminister och EU-parlamentariker.
När han kom till makten 2015 var Portugal ännu märkt av finanskrisen. Hans regering sanerade ekonomin och genomförde samtidigt sociala reformer som höjd minimilön. För Europas socialdemokrater blev Portugal en förebild, i en tid då åtstramningspolitik var närmast religion i EU-sammanhang.
– Han visade att det gick att investera, inte bara spara, men på ett sätt som inte skapar större budgetunderskott, säger Stefan Löfven.
Men för ett år sedan spårade Costas politiska framgångståg ur. Han meddelade plötsligt sin avgång, efter att personer i hans politiska närhet misstänkts för oegentligheter i samband med prospektering av litiumgruvor och upphandling av ett datacenter.
Costa själv förnekar brott och har heller aldrig åtalats. Och trots att de rättsliga turerna ännu inte är helt avklarade, valdes han i juni av EU:s stats- och regeringschefer.
De flesta av EU:s ledare kommer i dag ifrån borgerliga partier – bara en handfull är socialdemokrater. Framöver kommer deras möten att ledas av vänsterpolitikern Costa.
Men i Europeiska rådet är inte partifärg det viktigaste, säger Stefan Löfven, och exemplifierar med förhandlingarna om EU:s långtidsbudget. De EU-ledare som bär spenderbyxor respektive förespråkar svångrem fördelas framför allt efter geografi.
António Costa är också den första på ett EU-toppjobb från en etnisk minoritet. Hans farfar kom från indiska Goa, en tidigare portugisisk koloni, och hans farmor var fransk-moçambikier.
I Goa kallas Costa för ”Babush”, som på konkanispråket betyder ”älskad pojke”.
Det var först sent i livet som Costa besökte Indien och började intressera sig för landet och kulturen. Under åren som premiärminister knöt han närmare band till portugisisktalande länder – ex-kolonier – i Afrika, Asien och Sydamerika. I en intervju med Politico sade han att han även vill omdefiniera EU:s relation med omvärlden.
– Europa vill ha en 360-gradig vision av världen, inte en enkelriktad, sade Costa.
Men Costas jobb är inte i första hand att företräda EU globalt, utan att knåda fram den gemensamma EU-hållningen, i slutna rum.
Under hösten har han rest runt mellan Europas huvudstäder för att få input från de 27 ledarna. I oktober träffade han Ulf Kristersson i Stockholm och fick med sig följande svenska EU-önskelista: Fokus på Ukraina, EU:s konkurrenskraft, klimatomställningen och kampen mot den organiserade brottsligheten.
Fakta.Europeiska rådet
Europeiska rådet utgörs av de 27 EU-ländernas stats- och regeringschefer.
När de träffas, vanligtvis i Bryssel en handfull gånger om året, kallas det för EU-toppmöte.
Den som förbereder och leder toppmötena är Europeiska rådets ordförande, en post som inrättades 2009.
Den första ordföranden var belgaren Herman Van Rompuy, 2009-2014.
Han efterträddes av polacken Donald Tusk, 2014-2019, som numera är Polens premiärminister.
Och därefter av Charles Michel, också belgare, 2019-2024.
António Costa blir en del av den fyrklöver som leder EU och på olika sätt representerar EU i omvärlden, tillsammans med EU-kommissionens ordförande, tyska kristdemokraten Ursula von der Leyen, EU:s utrikeschef, estniska liberalen Kaja Kallas, och EU-parlamentets talman, den maltesiska kristdemokraten Roberta Metsola.
Läs mer:
Portugals premiärminister avgår efter misstänkt korruptionsskandal
Här är trojkan som ska styra EU
