Det sticker i halsen och en sur stank möter oss när vi närmar oss Yamunaflodens strandkant. Vitt skum flyter långsamt framför ögonen på några kor som står nere vid vattenbrynet. En bit ut guppar en båt med en grupp människor som kastar blomsterkransar i floden.
– Titta, vi befinner oss i Indiens huvudstad, och floden som ser ut så här – som skräp. De håller på att ta livet av Yamuna.
Pankaj Kumar pekar mot det som ser ut som flytande isflak men egentligen är skum bildat av giftiga kemikalier. Han skakar på huvudet och säger:
– Vattnet är så förorenat att man inte ens bör röra det. Det finns risk för hudirritationer. Och om du dricker det, som en del gör, kan du få diarré, kolera och andra magsjukdomar.
Pankaj Kumar är en tidigare banktjänsteman som för några år sedan sade upp sig för att på heltid viga sitt liv åt att bekämpa vattenföroreningar i Delhi och hela Indien.
– Jag kände att det här är så viktigt att jag vill ägna mig åt det på heltid. Om vi inte gör något blir livet för kommande generation helt värdelöst.
Han har vikt upp byxbenen och står barfota. Det är söndag, dagen då organisationen Earth Warriors India, som han leder, samlar människor vid floden för att städa den.
Men det som han och ett 50-tal andra lyckas rensa bort skrapar bara på ytan. Yamuna, som flyter från Himalaya genom flera indiska delstater innan den når huvudstaden Delhi, är en av landets mest förorenade floder. Särskilt när den når Delhi förlorar den klarhet och blir som ett avlopp. Men den är ändå livsviktig för huvudstaden – fysiskt och spirituellt. Den står för 40 procent av Delhis vattenförsörjning och den har stor religiös betydelse. Indier kallar floden för ”mamma Yamuna” och söker sig till den för religiösa ritualer.
– Yamuna är som en gud för oss och folk kommer ner hit för att dyrka den. Sedan lämnar de sitt skräp här. Jag förstår inte vad det är för fel på dem, så behandlar man inte sin mamma, säger Aisha Saroha, som deltar i frivilligarbetet med att städa i floden.
Hon och de andra som anslutit till ”städdagen” fyller vita plastkassar med kläder, blomsterkransar, statyer på gudar och andra offergåvor som människor har kastat i vattnet. De hittar också sprutor och mediciner – ibland till och med sängar. Saker som anhöriga till döda har slängt i för att, i enlighet med hinduistisk tro, bryta den avlidnas band till jorden och sätta själen fri.
Men religiösa offergåvor är långt ifrån det enda problemet. Utsläpp från hushåll och industrier är en orsak till det flytande vita skummet. En annan är att Delhis avloppsreningsverk inte har tillräcklig kapacitet för att rena 30-miljonerstadens utsläpp. Därför flyter obehandlat smutsvatten med avföring och annat avfall från hushåll ut i floden. Dessutom släpper industrier, särskilt kläd- och garveriindustrin, ut stora mängder giftiga kemikalier i vattnet. De ska, enligt lagen, isolera kemiskt avfall från annat, men många bryter mot reglerna. Också gödningsmedel och besprutningar från jordbruket bidrar till att förgifta vattnet.
– Vi sitter på en bomb och borde agera nu. Det är avföring i floden, de som bor här inhalerar gift varje dag. Gör vi inget blir vi som Gaza, inget kommer att finnas kvar, säger den tidigare statsanställde Anil Goseami.
Han är född och uppvuxen i Delhi och har sett staden växa från runt 10 miljoner invånare till mer än det tredubbla. Anil Goseami representerar en folklig tribunal som har stämt staten för att inte ta sitt ansvar för renhållningen.
– Indien är en demokrati, men vi kan inte lita på politikerna. De tänker bara på nästa val. Därför tror jag att förändringen måste komma från folket. Vi måste sopsortera mer, återvinna allt. Få en cirkulär ekonomi, säger han.
Politiker har upprepade gånger lovat att rena floden. Redan 1993 lanserade regeringen ”Yamuna Action Plan” som skulle befria den från föroreningar och få ordning på avloppshanteringen. 10 miljarder kronor senare är Yamuna fortsatt som en giftig kloak.
Politikerna pratar mycket och poserar gärna vid floden under de korta perioder då vattnet är klart, menar Pankaj Kumar:
– Förra oktober kom de ner hit och simmade i floden, de till och med drack av vattnet. ”Nu är vattnet rent”, sade de. Men det var bara tillfälligt. Färskt vatten hade släppts på från Himalaya och det såg klart ut. Kort därefter var den lika skitig igen.
Han arbetar på flera fronter för att få floden ren. Förutom städning på söndagar tar han fram rapporter om utsläppen och uppvaktar politiker. Söndagsstädningen är framför allt ett sätt att få uppmärksamhet och öka medvetenheten.
Och för Aisha Saroha är den ett måste för hennes välmående.
– När jag flyttade till Delhi 2019 blev jag förvånad och ledsen över att floden såg ut som ett smutsigt avlopp. Men sedan jag började gå hit känns det som att jag gör något bra, för mig själv och mitt land. Alla måste ta sin del av ansvaret – vi individer, företag och regeringen, säger 25-åriga Aisha som forskar i turist- och besöksnäring.
Den bristfälliga avloppshanteringen i Delhi, och hela Indien, påverkar framför allt den fattiga delen av befolkningen. I slummen saknar en del hushåll avlopp helt, eller så fungerar det bristfälligt. Vatten rinner inte i ledningarna eller bara någon timme om dagen.
– Vattnet räcker inte för oss. Det är ett jättestort problem, särskilt på sommaren, säger Sunita.
Det är tidig morgon i ett slumområde i sydvästra Delhi och hon trängs och knuffas med sina grannar för att med hjälp av en slang ta vatten från en tankbil som anlänt. De 12 000 liter vatten som tankbilen rymmer försvinner på nolltid när kvinnor, barn och män tampas om att fylla på sina kärl. De vet aldrig när tankbilen kommer nästa gång och vattnet är hårdvaluta.
– Ibland när vi får slut på vatten springer vi och hämtar vatten från tankbilen i andra områden. Sedan rullar vi behållarna hem längs marken, säger Mina.
Vi följer henne genom trånga labyrintgränder när hon bär hinkar med vatten hem. Hennes familj på tio personer måste ständigt hushålla med vatten för att det ska räcka till matlagning och rengöring. Liksom de flesta som bor här är Mina migrantarbetare från en annan del av Indien och bostadsområdet är olagligt, trots att en del familjer har bott här i generationer. Därför förser inte staden dem med rinnande vatten och fungerande avlopp.
Nere vid Yamuna avslutar aktivisterna sitt städarbete med att dricka te och äta medhavt bröd. Intill dem förbereder sig människor att åka ut i båtar för en begravningsceremoni. Män rakar sig, klär sig i vitt och ordnar med blommor som de ska kasta i vattnet. Ramashish som bor intill floden följer vad som pågår. Han undrar vad som hänt med alla pengar som regeringen plöjt ner för att få floden ren.
– För att mamma Yamuna ska bli frisk måste avloppsreningen fungera. Vad de gjort med alla pengar de sagt ska gå till att rena floden har jag ingen aning om. Men i Indien har vi många tjuvar i regeringen och de fattiga fortsätter att vara fattiga.
Läs mer: Kan 110 miljoner nya toaletter rädda den heliga floden Ganges?
Fakta.Brist på vatten i hela Indien
Floden Yamuna är 1 376 kilometer lång och utgår från Himalaya. Bara runt 2 procent av floden går genom Delhi. Ändå står huvudstaden för 40 procent av dess utsläpp.
Hela Indien har problem med vattenförsörjningen. Landets över 1,4 miljarder invånare genererar 73 miljarder liter smutsvatten varje dag. Bara 28 procent renas, resten rinner obehandlat in i floder som Yamuna.
40 procent av Indiens floder har otjänlig vattenkvalitet, enligt Energytracker Asia som bevakar energifrågor i Asien.
18 procent av världens befolkning bor i Indien. Samtidigt har landet bara tillgång till 4 procent av jordens färskvatten.
Varje år insjuknar 37,7 miljoner indier på grund av kontakt med dåligt vatten, enligt FN.
