Gianni Infantino – karriäristen som talar sju språk och struntar i spelregler

När Europeiska fotbollsförbundet, Uefa, började direktsända lottningarna till sina cupturneringar blev fotbollspubliken bekant med en renrakad hjässa och en tunga som på ett imponerande sätt växlade mellan många språk.

Likt många schweizare växte Gianni Infantino upp i en flerspråkig miljö. Som son till italienska invandrare hade han italienskan gratis och numer säger han sig behärska sju språk inklusive arabiska. Hustrun Leena kommer från Libanon och i fjol adderade han ett libanesiskt medborgarskap till sitt schweizisk-italienska.

Infantino växte upp i ett arbetarhem i Brig nära den italienska gränsen och har i intervjuer talat om den främlingsfientlighet han upplevde. Båda hans föräldrar tjänstgjorde vid järnvägen. Deras son visade tidigt höga ambitioner och efter universitetsstudier fick han arbete på International Centre för Sports Studies vid universitet i Neuchatel innan han 2000 anställdes på Uefa.

Lars-Christer Olsson, Uefas vd 2003-07, vittnar om en tjänsteman som arbetade hårdare än de flesta. Det var en egenskap som innebar att svensken 2004 gjorde Infantino till chef för Uefas juridiska avdelning, men det var en befordran som inte innebar lojalitet.

När Michel Platini 2007 utmanade Lennart Johansson om posten som Uefas ordförande fick Olsson signaler från det skotska förbundet om att man blivit erbjudna posten som generalsekreterare om man röstade på Platini. Fransmannen vann omröstningen med 27–23 och skotten David Taylor kom att ersätta Olsson som Uefas högste tjänsteman.

– Det var först senare som jag insåg att Infantino gått bakom ryggen på oss och under tiden som anställd jobbat för Platini. Han gick inte att lita på, säger Olsson när han ser tillbaka på rävspelet för 20 år sedan.

Taylor stannade bara i två år innan han ersattes av Platinis kungamakare, men Gianni Infantino hade ännu högre ambitioner.

Platini ville också vidare, men hans hans planer på att ersätta den korruptionsanklagade schweizaren Sepp Blatter som ordförande i Fifa föll när båda 2015 stängdes av i åtta år av Fifas etiska kommitté – i ett fall där de senare kom att frias av schweizisk domstol. Men vid den tiden öppnades dörren för Blatters hårt arbetande landsman Infantino att nå fotbollens högsta ledarposition tidigare än han tänkt sig.

Redan i andra röstomgången av ordförandevalet i Zürich 2016 stod det klart att Infantino besegrat sina fyra motståndare. I sitt tacktal lovade han att återupprätta Internationella fotbollsförbundets skamfilade anseende och sade att världen i framtiden skulle applådera Fifa.

Applåderna har varit svåra att höra.

Rapporterna om en ordförande som körde sitt eget race lät inte vänta på sig. Samtidigt med valet av Infantino antog Fifa en ny organisation som skulle motverka den korruption som ledde fram till mutskandalen 2015 och Blatters fall. Snart syntes tecken på att den nye vid rodret hade en annan agenda.

Den portugisiske juristen Miguel Maduro var chef för den oberoende kommitté som var tillsatt för att granska de medlemmar som skulle ta plats i Fifa council, det beslutande organ som ersatt exekutivkommittén. När Maduro trots påtryckningar från högsta ort vägrade att godkänna Vitalij Mutko, en av ryske presidenten Vladimir Putins närmaste män, eftersom han inte ansågs vara politisk neutral, fick han sparken.

För Infantino var ett bråk med landet som skulle arrangera VM 2018 otänkbart och 2019 belönades han av Putin med den Ryska vänskapsordern i Kreml. Det var ett första tecken på att Fifabasen trivdes i storpolitikens sällskap och att han inte var främmande för att anamma dess ledarstil.

– Han har ett problem. Han gillar de rika och de mäktiga, de med pengar. Det är hans karaktär, sade Michel Platini när han tidigare i år intervjuades av brittiska The Guardian.

Det är ödets ironi att Platini nu inlett en juridisk process mot sin forne vapendragare och Fifa på grund av avstängningen, som med stor sannolikhet innebar att Infantino och inte Platini tog över Fifa.

Tidigt stod det klart att Infantino inte var den städgubbe som fotbollen behövde – en som satte etiken och moralen främst. Han anmäldes för att flugit med privatjet, som tillhandahållits av bland annat ryska intressen, men friades. Och när tidernas mest kontroversiella VM-turnering skulle spelas i Qatar 2022 slätade han över problemen och flyttade dit med fru och fyra döttrar.

Förhållandet med diktaturen i Doha var varmt och den qatariska regeringen gav Fifabasen tillgång till det jetplan som han så flitigt använde under de många resorna vid årets VM i USA, Kanada och Mexiko.

Snart skaffade han sig också en ny vän i ett annat oljeland. Den saudiske kronprinsen Mohammed bin Salman investerar med hjälp av landets statliga fond Pif hårt i idrotten och meddelade Infantino att han gärna arrangerar fotbolls-VM.

Det var bara ett problem. Reglerna säger att VM ska rotera mellan världsdelarna. Det löste Fifa genom att ge VM 2030 till Spanien, Portugal och Marocko med de tre inledande matcherna i Sydamerika. Vips hade Europa, Afrika och Sydamerika fått sitt VM och med en förkortad ansökningstid blev Saudiarabien enda kandidat för turneringen fyra år senare.

Som tack för hjälpen blev Pif huvudsponsor för det klubblags-VM som Infantino arbetat hårt för att höja statusen på.

Vid den här tiden hade han hamnat på kollisionskurs med sin tidigare arbetsgivare Uefa. Infantinos ambition är att berika Fifa och dess medlemsförbund och det har han delvis lyckats med, men med en prispott på tio miljarder kronor blev klubblags-VM en konkurrent till Champions League, Uefas kassako.

När Infantino i fjol kom för sent till Fifas kongress i Paraguay eftersom han var på resa i Qatar och Saudiarabien tillsammans med sin vän, den amerikanske presidenten Donald Trump, markerade flera av Uefas delegater, däribland ordföranden Aleksander Čeferin, med att lämna kongresslokalen.

Infantino blev kompis med Donald Trump redan under dennes första mandatperiod. På senare år har Fifabasens besök i Vita huset blivit allt fler. Så det kom knappast som en överraskning att när Trump inte fick det fredspris han ansåg sig förtjänt från den norska Nobelstiftelsen, instiftade Fifa ett eget, som Infantino överlämnade i samband med lottningen av VM 2026.

När Fifa efter ett telefonsamtal från Trump trollade bort avstängningen av den amerikanske VM-spelare Folian Balogun insåg allt fler att Infantino inte höll sig till de demokratiska spelreglerna. Beskedet att han gått bakom ryggen på sina medarbetare och i hemlighet arbetat fram ett förslag om att sälja ut andelar i VM-turneringarna till privata investerare fick bägaren att rinna över.

Infantino struntar i alla spelregler och kör sitt eget race mer än någonsin.

– Han har drabbats av storhetsvansinne. Det är något slags Napoleonkomplex, säger Lars-Christer Olsson.

Han poängterar att Infantino uppfyllt det löfte han gav när han tillträdde om att göra medlemsförbunden rikare och expanderat VM till 48 lag, men Fifas rykte är minst lika skamfilat efter tio år med Gianni Infantino vid makten.

Olsson är inte helt förvånad.

– Det är det inte så stor skillnad på Infantinos och Sepp Blatters personlighet, säger han.