Tidigt i lördags morse hittades 39-åriga Anna Yagi livlös på ett hotell i Okinawas största stad Naha. Märken på hennes hals tydde på att hon hade strypts till döds med antingen ett rep eller en sladd.
Mindre än 24 timmar senare greps den amerikanska marinkårssoldaten Devin Jacob Ballard när han strosade i ett av Nahas nöjesdistrikt. 20-åringen kändes igen från hotellets övervakningskameror dit han anlänt med Yagi och syntes lämna ensam, med hennes ryggsäck och plånbok.
Nu misstänks Ballard för mord och rån. Det som inträffat är mer än bara ”extremt brutalt och avskyvärt” som Japans premiärminister Sanae Takaichi uttryckte det i parlamentet i lördags. Den våldsamma händelsen har också geopolitisk betydelse och kan komplicera hennes planer på ett fördjupat militärt samarbete med USA.
I de planerna är Okinawa centralt. Ön längst söderut i Japan är starkt präglad av amerikansk närvaro. Här ligger 70 procent av de amerikanska militärbaser som finns i Japan trots att Okinawa bara utgör 1 procent av Japans totala areal.
En anledning är öns strategiska placering. Det är härifrån som amerikanska styrkor skulle utgå om Kina invaderar Taiwan, som ligger närmare Okinawa än Japans huvudö. Närheten till Nordkorea med sina kärnvapen är också central.
Men den amerikanska närvaron är omtvistad. Mordet på Yagi är ett av många brott som amerikansk militär har begått. Sedan 1972, när USA avbröt sin ockupation av Okinawa, handlar det om över 6 000. Dessutom klagar befolkningen på oljudet från militärbaserna, soldater som kör rattfulla och olyckor som att militärplan kraschar in i byggnader.
Okinawas guvernör Genta Koja, som bara hade suttit på posten i fyra dagar när mordet på Yagi inträffade, står nu inför en delikat uppgift. Han gick till val på en positiv inställning till de amerikanska baserna. Den bilden har han snabbt fått revidera.
– Att något sånt här har hänt igen ger oss inget annat val än att dra slutsatsen att den amerikanska militärens ansträngningar att ha disciplin, utbilda personal och andra sådana åtgärder har varit totalt ineffektiva, skrev han på X.
USA:s militär har nu meddelat att samtliga militära operationer på Okinawa ställs in i två dygn. Soldaterna förbjuds att dricka alkohol och ska tränas i disciplin. Den kommande månaden kommer, enligt generallöjtnant Benjamin Watson, att ägnas åt ”reflektion”. Bland annat kommer utegångsförbud att råda för all militär mellan midnatt och fem på morgonen.
Samtidigt pågår demonstrationer i Okinawa och utanför amerikanska ambassaden i Tokyo.
– Jag är djupt upprörd över att ytterligare en kvinna från Okinawa har bragts om livet. Jag vill inte se fler människor bli offer, sade en kvinna som deltog i demonstrationerna utanför Okinawas regeringsbyggnad, enligt tidningen Asahi Shimbun.
”Inte igen”, är demonstranternas reaktion. De minns 1995 när en 12-årig flicka utsattes för gängvåldtäkt av tre amerikanska soldater. Och 2016 när en 20-årig kvinna våldtogs och mördades. Så sent som förra året dömdes en amerikansk marinkårssoldat för att ha strypt och sexuellt antastat en kvinna på Okinawa.
Fakta.Okinawa fattigast i Japan
● Okinawa prefektur har runt 1,3 miljoner invånare och är Japans sydligaste ö.
● Ön står för mindre än 1 procent av Japans landyta och hyser över 70 procent av amerikanska militärbaser i Japan.
● Okinawa har lägst sysselsättningsgrad och genomsnittsinkomst i Japan. Den största industrin är turism.
● Det finns beräkningar om att 80 000 jobb skulle skapas om USA lämnar tillbaka marken där baserna finns. Det kan jämföras med de 9 000 jobb som baserna skapar.
Läs mer: USA:s militära närvaro har präglat öbornas liv i 80 år
