Vd:n efter Northvoltkraschen: ”Vi kanske blev lite för kaxiga”

Doften av syren svävar mellan villaträdgårdarna och Peter Carlssons himmel är molnfri.

Det är sommaren 2024. Han är nygift. Tillsammans med barn och bonusbarn packar Peter Carlsson och hans fru Sofia sina väskor inför bröllopsresan till Kroatien.

20 miljarder kronor i nytt aktiekapital är på väg in i Northvolt.

Volkswagenägda Porsche AG går först i ledet för den nya finansieringsrundan. De är nära mållinjen. Det förstärkta aktiekapitalet kommer att ge flera års välbehövligt andrum åt Northvolts satsningar och fabriken i Skellefteå.

Då ringer telefonen.

– Jag tänker bara ”shit”.

Beskedet träffar Peter Carlsson som ett knytnävsslag. Efter ett halvårs arbete med de stora tyska biltillverkarna säger de nej.

– Nackhåren reser sig.

En ny och skrämmande tanke hugger tag i hans kropp.

Överlever Europas batterihopp det här?

Peter Carlsson sitter bakom ratten på sin grå Tesla Model Y. Vi kör genom hans hemmakvarter i Mälarhöjden.

– Det kändes som att förlora ett barn, säger han.

Snart två år har gått sedan krisen drabbade batteritillverkaren. Sagan om Northvolt slutade i en av de största företagskonkurserna i Sveriges historia.

– Det var svårt att inte tänka på Ivar Krueger. Att han åkte till Paris efter kraschen 1932 och sköt sig själv.

Men vi tar det från början. För över ett decennium sedan. I en annan värld.

– Vi var hemma hos mig i Palo Alto och sa: nu kör vi.

Det var på Tesla i Kalifornien som Peter Carlsson säger att han växte upp.

Han var Elon Musks inköpschef fram tills att han sade upp sig 2015. Då var han märkt av arbetet och en ledgångsreumatism som debuterade efter en hård vandring i nationalparken Yosemite.

Men tillsammans med Mark Schwager, djupt inblandad i bygget av Teslas första stora fabrik i Nevada, började han snart nosa på en idé kring batteriproduktion. Med i samma grupp fanns också rymdingenjören och Teslachefen Paolo Cerruti, snart Northvolts medgrundare.

Kring år 2015 stod hela fordonsindustrin på tröskeln till den omvandling som Elon Musk hade sparkat upp dörren till.

Idén var att bygga en batterijätte i Europa och klå de asiatiska konkurrenterna i kvalitet, kostnadseffektivitet och klimatavtryck. Det skulle göras med kontroll över hela kedjan, från råmineraler till batteriskrot. Utom räckhåll från Kinas långa armar.

Det skulle bli svårt. Batteriproduktion innefattar hundratals känsliga processteg. Få moderna industrier är mer avancerade.

Men omöjligt? Inte alls.

När Peter Carlsson bär projektet vidare tar det skruv. FN:s klimatavtal skrivs under i Paris och släpper lös nya krafter i europeisk industri och hos investerare.

– Att vi kom från Tesla tror jag gjorde att vi fick access till många bolagsledningar. Allt från Volkswagen och BMW till Bosch.

Inom några år skulle visionen bli fysisk verklighet i en liten stad i Västerbotten.

Det är höst i Skellefteå 2023, ett och ett halvt år innan konkursen.

Northvolt har byggt den första heleuropeiska så kallade gigafabriken, en över 70 fotbollsplaner stor anläggning för batteriproduktion.

Största ägare är tyska Volkswagen och investmentbanken Goldman Sachs. Fler av Europas främsta fordonstillverkare har lagt bindande beställningar för hundratals miljarder kronor.

Den första lyckade skörden med batterier från Skellefteå firade Peter Carlsson egentligen redan 2021. Han beställde ett par tusen småflaskor med alkoholfritt mousserande till hela personalen.

Men snart befinner sig Northvolt i production hell. 2023 står serieproduktionen och stampar.

– Det var väldigt, väldigt stressande. Vi var ungefär ett år efter vår egen tidsplan.

Efter ett sommaruppehåll i fabriken har tillverkningen sjunkit ytterligare.

– Innan det hade vi helt okej produktionssiffror. Jag hade hoppats att vi kunde sätta igång på nivån där vi slutade, men vi sjönk ner ett steg och fick kämpa oss upp.

Peter Carlsson tillbringar nu ofta hela arbetsveckorna på industriområdet i Bergsbyn norr om Skellefteälven.

– Jag kände att jag ville vara där så mycket som möjligt för att hjälpa till. Fanns det någon leverantör som var långsam så jagade jag på vd:n.

– Det var väldigt ångestdrivet.

Trots intensiva ansträngningar sprider sig produktionsproblemen som en glödbrand under fabriken.

Peter Carlsson åker hem tidigt från bröllopsresan i Kroatien sommaren 2024.

Tiden är knapp att ta fram en plan B nu när den Porscheledda kapitalinjektionen har stoppats.

Nyckeln är hela tiden Volkswagenkoncernen, en hydra av starka dotterbolag och brokiga intressen. Nu står bolaget, kronjuvelen i det tyska ingenjörsundret, dessutom inför en stor egen kris med ökad press från Kina.

– Vi hamnar i ett spel, säger Peter Carlsson.

Känslorna mellan honom och de tyska cheferna på Volkswagen i Wolfsburg är komplicerade. Några år tidigare har de bryskt tagit över ett gemensamt projekt med Northvolt och startat ett konkurrerande heltyskt batteribolag. Efter det är luften i mötesrummen härsken.

– Relationen fick en snyting.

Den kraft som Peter Carlsson samtidigt underskattar är det globala bakslaget kring industrins gröna omställning. Det sätter press på Porsche.

– De fick väldigt mycket kritik på sitt aktieägarmöte över att elektrifieringen gick för fort.

Trots sina egna problem orkestrerar Volkswagen under några intensiva sommarmånader 2024 en krisplan för Northvolt.

– ”Ni måste dra ner här, ni måste minska kapitalbehovet. Ni måste göra det här och det här.” På Northvolt jobbar vi hela den sommaren med att skära ner till en väldigt mycket mindre affärsplan.

– Vi tror fortfarande att vi har Volkswagens stöd.

I planen som tar form ingår också att söka tekniska samarbeten med etablerade spelare i Asien, helst Sydkorea.

Det var egentligen Peter Carlssons tanke från början. Men under Northvolts tidiga år lyckades han inte få något av bolagen med sig.

Under sommaren bygger Peter Carlsson i stället en närmare relation med kinesiska CATL:s grundare Robin Zeng, vd för världens största batteritillverkare och Northvolts mäktigaste rival.

Northvoltgrundaren befinner sig i Shanghai när nästa negativa besked från Volkswagen kommer.

– Vi har skräddarsytt hela vår nya plan efter dem. Men de säger nej till att gå vidare med investeringen.

– Det kommer som en blixt från klar himmel.

Det är andra gången den sommaren som Peter Carlsson upplever att Volkswagen sviker.

Nu står Northvolt utan pengar. Tiden är nära att rinna ut.

Hösten 2024 inleds så den sista striden för Northvolt.

I det kritiska läget sträcker sig Peter Carlsson efter alla tänkbara nödlinor. Finns den i politiken?

Regeringarna i Tyskland och Kanada ser med oro på bolagets kris och signalerar, säger Peter Carlsson, ett öppet sinne för ett visst stöd.

Men han får inget gehör från den svenska regeringen.

– Det kan låta förmätet, men om Sverige hade sagt ja, här finns 100 miljoner dollar i någon form av brygglån, då hade vi kunnat multipla de pengarna. Vi behövde betydligt större summor, men ett symboliskt stöd från Sverige hade gett mycket mer råg i ryggen.

– Det kan göra mig rätt bitter.

Vad menar du, hur skulle symboliskt stöd ha hjälpt?

– Den mediala stormen och krisstämpeln gjorde att det krävdes väldigt mycket guts från andra att kliva in i Northvolt då. Även med resurser i ett stort industribolag eller investerare hade det varit svårt att gå in och hålla fanan högt. Det saknades någon som kunde ta ett steg fram.

Du hade kontakt med Ebba Busch (KD) och Elisabeth Svantesson (M). Vad fick du för reaktion?

– De förstod läget. Men jag tror att det blev mer än en principfråga för Tidöpartierna och kanske primärt Sverigedemokraterna. Det var så uppenbart i deras uttalanden att Sverige inte ska lägga en skattekrona på Northvolt.

Du försökte också nå Jimmie Åkesson.

– Ja, jag försökte och skickade mejl, men jag fick inte tag i honom.

Förstår du motståndet mot att ge ett företag i kris statligt stöd?

– Alla köper nog att Sverige har varit framgångsrikt genom frihandel och fritt företagande. Men det finns också en annan realitet när en ny strategisk industri blir geopolitik. Hela omvärlden agerar på ett annat sätt. Då är det svårt att hålla stenhårt fast vid en ren ideologisk hållning.

Under den sista perioden av livräddning har Northvolt i stället stöd av kunden och delägaren Scania.

Lastbilstillverkaren i Södertälje ställer bland annat upp med ett lån under det försök till rekonstruktion, en form av mjuk konkurs, som pågår under vintern.

Men att Northvolt fick utländska storägare och inte från början lyckades bli starkare förankrat i Sverige grämer Peter Carlsson i dag.

– Det fanns tidigt en viss skepsis mot oss från industri-Sverige. Både kring det kapital vi behövde och om vi skulle klara av det här. Vi försökte men fick dem inte med oss. Hade Volvo Group varit med från början så hade det kanske gett mer av svensk stabilitet.

– Det kändes väldigt ensamt.

Mot slutet av januari 2026 lämnar Northvolts konkursförvaltare Mikael Kubu in sin förvaltarberättelse till tingsrätten.

Han inleder: ”Koncernen, med bolag i såväl Sverige som Japan, Kanada, Norge, Polen, Portugal, Tyskland och USA, har bedrivit utveckling, tillverkning och försäljning av litiumjonbatterier till elfordonsindustrin.”

Ett snabbt stigande industriellt imperium har imploderat.

Northvolts vision var att svetsa ihop hela batterikedjan. De skulle förädla litium, upptäcka nya batterikemier och bygga branschledande fabriker. De skulle bli först i världen med storskalig återvinning av batterimetaller.

Även under den djupa produktionskrisen 2023 fortsatte expansionsplanerna.

Varför hejdade han sig inte?

När Peter Carlsson ska förklara återkommer han till en metafor.

Visst kan man äta en hel elefant. Bara man styckar den i mindre delar, tar en liten bit i taget.

– Även om en utmaning är gigantisk går den att lösa om man bryter ner den i delar. Om man får rätt människor att hela tiden fokusera på att lösa problemet för dagen, då kan man ta sig an nästan vad som helst.

– Det var så vi jobbade i Tesla. Om laddningssystemen där ute inte fungerade, då fick vi bygga ett eget nät med superchargers.

Men vem är man om man får för sig att man ska äta en hel elefant?

– Jag kan inte säga att jag alltid har varit sån. Jag tror att de miljöer jag har varit i har utvecklat den sidan. Man får liksom en liten djävul inom sig som driver en framåt hela tiden.

De flesta företag kryper innan de kan gå. Inte Northvolt.

– Jag kommer ju från Tesla som har varit väldigt framgångsrika med den modellen. Jag hade aldrig gett mig på det här projektet om jag inte hade sett själv vad som är möjligt.

Peter Carlsson beskriver i dag en kluven relation till Elon Musk.

– Vi träffades senast för ett par år sedan. Han är ingen man direkt kallpratar med, men när vi sågs då gick han i gång på ett problem de hade med batteriproduktionen.

– Många i Tesla hade åsikter om hans ledarskapsstil och företagskulturen. Men ingen kunde ifrågasätta syftet. Att Elon själv var villig att helt underkasta sig sina mål. Det var en enorm kraft och någonting jag kände att jag ville ta med mig in i det här projektet.

Vad var det som fick dig att tänka att du var rätt person?

– Det var faktiskt min pappa som sa, att om inte du gör det här, vem ska då göra det?

I Elon Musks anda tänjde Peter Carlsson på de industriella tyngdlagarna. Men att Northvolt inte reglerade sin strategi efter verkligheten på fabriksgolvet hade också andra förklaringar.

Nyckeln till att Northvolt kunde ta in så stora belopp och expandera var att företaget lyckades låsa stora beställningar från kunder i bilindustrin. De beställningarna visade Northvolt sedan för långivare, som beviljade lån i komplexa avtal.

Det var ett upplägg som gav företaget muskler men också surrade fast Northvolt vid expansionen. Att riva upp beställningar och lån när mål och produktionsvolymer redan fanns i avtalen var svårt.

– Det fanns en stor risk att bygget kunde implodera då, säger Peter Carlsson.

– Vi kanske blev lite för kaxiga när det gick bra. Det är mycket möjligt att det slog tillbaka på oss.

En bild av Peter Carlsson som senare etsar sig fast kommer från en presskonferens dagen då Northvolt ansöker om konkurs.

Saken gäller Northvoltgrundarens försäljning av aktier under åren 2020–2021. Summan var 200 miljoner kronor.

SVT:s reporter ställer frågan: ”Du är en av få som har tjänat pengar på Northvolt. Hur känns det den här dagen?”

Peter Carlsson: ”I dag vill jag inte kommentera det. Jag tycker det är en otroligt dum fråga.”

I dag ångrar han sitt svar.

– Jag var över huvud taget inte beredd. Mitt huvud var något helt annanstans då, med alla människor som berördes. Vad skulle hända nu? Den här försäljningen hade skett fyra–fem år tidigare. Jag tyckte att det var väldigt lågt. Det var en elakt menad fråga.

Peter Carlsson sänker nacken när han pratar om stämpeln på honom som girig.

– På Tesla hade jag ett tillräckligt bra incitamentsprogram för att aldrig behöva jobba mer i mitt liv när jag steg ur. Pengar var inte min drivkraft när jag startade Northvolt.

Men den bild som stör honom ännu mer är den av Northvolt som ett luftslott. Att allt var grandiosa men ihåliga planer.

Han räknar upp ledande batteriexperter som han rekryterade från Sydkorea och Japan.

– Vi lyckades få väldigt mycket duktigt folk att flytta till Sverige för att vara med på det här. Och vi fick så otroligt mycket gjort. Det var en sådan förmån att jobba med så duktiga människor som jag tyckte om.

Hur blev det med batterierna då?

Jonas Nordin är ansvarig för industriella projekt på Scania. Han sändes ut med en grupp specialister som stödde Northvolts produktion från augusti 2024 och genom konkursen.

Han beskriver ett avancerat fordonsbatteri med hög prestanda.

– Våra kunder är supernöjda med de här batterierna, säger Jonas Nordin.

På vägarna runtom i världen rullar i dag uppemot 1 000 ellastbilar med batteri från Skellefteå.

Peter Carlsson är numera styrelseordförande i två nya företag, ett batteribolag och ett AI-bolag med industriinriktning.

Om några veckor kommer hans bok ”Northvolt: Min berättelse” ut i handeln. Han säger att han gruvar sig inför uppmärksamheten.

– Ibland har jag varit helt orkeslös. Men mer och mer får jag tillbaka energin jag hade innan det här hände.

– Det var väldigt mörka tankar efter konkursen. Hur går man vidare från det här? Jag hade fullständigt misslyckats med det här projektet och dessutom blivit helt idiotförklarad. Ljuset i tunneln har varit min familj och att sätta tänderna i nya projekt. Jag har kvar den där djäveln inne i mig.

När DN söker Volkswagen avstår företagets talesperson från kommentarer om Northvolt och Peter Carlsson.

I en intern mejlväxling som DN tar del av framgår att Volkswagens jurister anser att ”det inte skulle bidra med något värde att bli inblandade i det här igen – förutom möjligen att göra reklam för boken.”

Läs mer:

Lyten slutför Northvoltköp – anställer 600

Northvolt-köparen satsar på ny marknad