Detta är en kommenterande text. Skribenten svarar för analys och ställningstaganden i texten.
I april 2014 skulle amerikanen Craig Venters andra bok ”Liv i ljusets hastighet: från dubbelspiralen till det digitala livets födelse” ges ut i Sverige. Författaren, världens mest kände genforskare, hade ett fullbokat schema, och tyckte inte att han hade tid för en resa över Atlanten för att delta i lanseringen.
Men hans svenska förläggare Christer Sturmark fick ryktesvägen höra att Venter älskade Abba, och alltid hade bandets musik på när han tränade. Han hörde av sig och undrade om den upptagne forskaren ändå inte ville komma hit och äta middag med Björn Ulvaeus, som också är en av medgrundarna till Sturmarks bokförlag Fri Tanke.
Venter nappade direkt. Han och hans fru flög sin privatjet till Stockholm, och tillsammans hade de en oförglömlig kväll på Grand Hôtel. På ett seminarium dagen därpå sa Craig Venter att han tyckte att alla som kampanjar och protesterar mot GMO, genmodifierade organismer, borde ställas inför rätta för brott mot mänskligheten.
Craig Venter var en egensinnig person med stort självförtroende och starka åsikter. ”Han skulle aldrig få utmärkelsen årets diplomat”, som Roger Highfield, vetenskaplig ledare för brittiska Science Museum Group som driver fem vetenskapsmuseer, uttrycker det i en kommentar.
I slutet av 1990-talet blev Craig Venter känd i hela världen när hans företag Celera tog upp kampen med forskningsprojektet The Human Genome Project om att bli först med att kartlägga hela den mänskliga arvsmassan. Han var frustrerad över att projektet gick så långsamt, och utvecklade en betydligt snabbare och billigare metod för att analysera dna. De två rivaliserande grupperna presenterade till slut preliminära resultat på en gemensam presskonferens år 2000, med USA:s president Bill Clinton och Storbritanniens premiärminister Tony Blair närvarande, hela tre år innan The Human Genome Project från början var planerat att avslutas. Året därpå publicerades slutresultaten från The Human Genome Project i tidskriften Nature och från Craigs grupp i Science.
Eftersom Celera var ett kommersiellt företag som försökte ta patent på mänskliga gener var Craig Venters avgörande insatser redan från början kontroversiella.
Han tog också en längre väg än de flesta till forskningsfronten. Som ung var Craig Venter ointresserad av skolan och ägnade sig mest åt att segla och surfa. Det var först när han blev inkallad till Vietnamkriget och fick arbeta på intensivvårdsavdelningen på ett fältsjukhus som han tog två livsavgörande beslut: att bli läkare och att aldrig mer slösa bort tid.
År 2007 blev Craig Venter först i världen med att publicera den fullständiga dna-sekvensen från en människa: sig själv. Då fick han också veta att han bland annat bar på riskgener för höga blodfetter och för alzheimer. I en intervju med DN berättade han att han på grund av det ändrat livsstil och försökte äta nyttigare.
Under samma tid kryssade han runt på världens hav i sin segelbåt ”Sorcerer II” och samlade in dna från vattnet, framför allt från bakterier och alger, och upptäckte miljontals okända proteiner.
Craig Venters mest kontroversiella resultat kom 2010, när hans forskargrupp skapade en bakterie med helt konstgjord arvsmassa.
Själv sa han till DN 2014 att kritiken mot genmodifiering och konstgjorda organismer bara beror på okunskap och rädsla för det okända.
– Det är omöjligt att föra en sansad diskussion om regelverk för konstgjort liv när 50 procent av amerikanerna inte tror att tomater innehåller dna. Människor är rädda för genmodifierad mat utan att inse att all mat de någonsin har ätit har genomgått mycket omfattande genmodifiering i århundraden.
Fakta:Craig Venter, 1946–2026
Född 1946 i Salt Lake City i Utah, USA.
Startade forskningsinstitutet The J Craig Venter institute 2006. År 2022 såldes institutet till University of California i San Diego.
Har fått många priser och utmärkelser. Var med på den amerikanska tidskriften Times lista över världens 100 mest inflytelserika personer 2008.
Medgrundare till företaget Human Longevity 2013, vars mål är att med hjälp av kartläggning av dna och artificiell intelligens förutsäga och förebygga åldersrelaterade sjukdomar.
Avled 29 april 2026 i San Diego efter en kort sjukhusvistelse, ”på grund av oväntade biverkningar vid behandling av nyligen diagnostiserad cancer”, enligt The J Craig Venter institute .
Läs mer:
”Bara vetenskapen kan rädda oss från undergång”
Craig Venter kartlägger livet i Östersjön
