Det ser ut som att en märklig orkester är i farten när vi närmar oss leksaksbutiken Pop Mart en trappa ner i ett köpcentrum i centrala Peking. Unga vuxna, barn, mor- och farföräldrar, människor i alla åldrar trängs intill varandra medan de frenetiskt skakar på små askar som om de vore maracas.
Men deras rörelser handlar om något helt annat.
– Jag har läst tips i sociala medier om hur det ska kännas för att jag ska få exakt den docka jag vill ha, säger Derek.
Kinesiska Pop Mart är världens just nu kanske hetaste leksaksbutik. Företaget har rättigheterna till den eftertraktade dockan Labubu. Den lilla lurviga figuren med spetsiga tänder och ett busigt leende som har blivit en global försäljningssuccé. Kändisar som Kim Kardashian och Rihanna fäster den vid sina lyxhandväskor, kunder råkar i bråk när nya serier släpps, appar kraschar och marknaden flödar av kopior, så kallade Lafufu. Alla vill ha sin del av kakan.
Pop Mart har uppenbarligen hittat ett vinnande koncept med sina så kallade ”blind boxes”. Det innebär att de som köper en ask inte vet exakt vilken version av Labubu som kommer att ligga där i. Och det finns ovanliga Labubu som tillverkas i begränsade upplagor och därför är mer åtråvärda. Därav det intensiva skakandet, kunderna försöker luska ut vad som ligger i asken.
– Vi får köpa en till, det blev inte den som min dotter ville ha, säger Stella.
Hon har slitit upp asken inne i butiken direkt efter att hon betalat. Och som många andra köper hon en till och en till, ända tills hon får den docka hon vill ha.
Därför är det inte så konstigt att alla Labubu är slutsålda när vi återvänder till butiken på eftermiddagen. Men skakandet upphör inte för det. När Labubu sålt slut börjar kunderna fingra på någon av alla de andra figurerna som Pop Mart marknadsför, som Crying Baby, Skullpanda och Le Petite Prince. Också de säljs i olika versioner i så kallade blind boxes. Xiao Tou har köpt en Crying Baby, men Labubu är favoriten.
– Jag älskar min Labubu, den gör mig glad varje dag, säger hon.
Exakt varför kan hon inte riktigt förklara. Men hon är långt ifrån ensam. Labubu är en global succé. När tennisstjärnan Naomi Osaka går in på sina matcher i US Open har hon med sig glittrande dockor som hon döpt till Arthur Flash, en blinkning till legendaren Arthur Ashe och Billie Jean Bling, efter den kvinnliga tennisikonen Billie Jean King. Att så många kändisar visar sig med Labubu är en av orsakerna till framgången. Men kommunistpartiet i Kina lanserar även idén att märken som Labubu visar hur landet har utvecklats, från världens ”verkstad” till att vara ”coolt” och innovativt.
Men det är också ett fenomen i nära samklang med sociala medier. Själva öppnandet av askarna filmas inte sällan lajv och ger tillfälle för Labubu-fans att knyta kontakter med varandra.
Josie och pojkvännen Jongxie är på väg hem med en låda som innehåller tolv Labubudockor och tänker filma när de öppnar asken för att sedan lägga ut på sociala medier. De lyckades förbeställa Labubu på nätet och har nu hämtat sitt inköp i butiken.
– Jag tryckte samma sekund som annonsen lades ut och lyckades få den här boxen. Man måste vara blixtsnabb. Dockorna tar slut på några sekunder, berättar Josie.
Överraskningsmomentet vid köptillfället och grupperna i sociala medier verkar vara en stor del i att så många vill ha en Labubu. Så särskilt söta är de egentligen inte, tycker Josie.
– Särskilt inte de första versionerna, de såg ganska skrämmande ut.
Men också det kan vara en del av förklaringen till försäljningsframgångarna. Labubuns utseende ligger långt ifrån traditionella kinesiska skönhetsideal och lockar en generation som slår bakut mot sociala förväntningar, skriver Beijing Science Center i en artikel. Den lite illmariga Labubuns framtoning ligger i linje med en trend i Kina att protestera mot perfekta och traditionella normer. Det kan handla om allt ifrån att använda emojis som ser lite galna ut till att gå ut och handla på stan i pyjamas. Unga kineser förväntas få toppbetyg i skolan för att komma in på de bästa universiteten. Därefter ska de, enligt normen, få statusfyllda jobb, köpa bostad, gifta sig och skaffa barn.
Allt detta har blivit svårare i Kina. Ekonomin växer inte längre lika snabbt och ungdomsarbetslösheten är hög. Som en reaktion på den ökade pressen har flera strömningar uppstått. Som tangping, ”att ligga platt”, som innebär att man hoppar av ekorrhjulet och tar det lite lugnare och lever på små medel. Eller mer extrema bai lan,”låt det ruttna”, som kan innebära att en person helt enkelt ger upp och ägnar dagarna på att titta på tv-serier eller spela spel.
I den andan passar en rebellaktig figur som Labubu in. Den kan appellera till dem som vill utveckla sin egen personlighet och ignorera den sociala pressen.
Men hur länge hajpen pågår återstår att se. Flera kineser vi träffar säger att de tror att den är på väg att nå sin topp. Till dess utnyttjar Pop Mart populariteten till max. Det finns schackpjäser med Labubu, mjölkförpackningar och nyligen släpptes en ”mini-Labubu”, en tio centimeter hög figur som kan fästas på mobiltelefonen.
För det kinesiska kommunistpartiet är försäljningsframgångarna goda nyheter. Partiet har lanserat strategin ”made in China 2025”, med målet att få fler kineser att välja kinesiska märken i stället för internationella. Labubu är för dem beviset på att dagens Kina kan skapa egna produkter som når global framgång. Andra exempel som stärker den tesen är dataspelet Black Myth Wukong, den tecknade serien Ne Zha och chat-gtp:n Deepseek.
För Pop Mart och dess kinesiska grundare är Labubu en kassako. Aktien har rusat med 580 procent på Hongkongbörsen det senaste året och bolaget gjorde en vinst på motsvarande 6,1 miljarder kronor första halvåret i år. Det var en ökning med 400 procent jämfört med året innan. Pop Mart är nu ett av världens snabbast växande konsumentmärken, värderat till över 400 miljarder kronor.
Samtidigt flödar kopiorna på Labubu, kallade Lafufu. Vi ser dem i varje gatuhörn, försäljarna som erbjuder de falska kopiorna till klart lägre priser. Ibland är de lika originalet, ibland är de långt från förebilden i skrikiga färger och material som visat sig innehålla farliga kemikalier. Ändå har kopian Lafufu har blivit en trend i sig. En del vill hellre ha en sådan och tävlar i att hitta den allra fulaste.
Läs mer:
Labubu-feber – så skiljer du äkta från fejk
Från Labubu till myter på film – så blev Kina en kulturexportör på frammarsch
