Även om viljan att konkret bidra till att utveckla svensk elitidrott hade funnits under en längre tid var det under OS i Paris 2024 som Maria Åhr bestämde sig för att realisera det.
När hon satt på läktaren på Stade de France, där Armand Duplantis tog guld och slog världsrekord, kände hon starkt att hon ville att flera skulle inspireras på samma sätt som hon själv blev inspirerad under den där förtrollade guldkvällen.
– För det finns ingen brist på svenska talanger, däremot finns det en brist på resurser, säger hon bestämt.
De tuffa ekonomiska villkoren för många svenska elitidrottare har diskuterats intensivt de senaste åren.
I en debattartikel i DN i höstas lyfte Sveriges olympiska kommitté (SOK) frågan och skrev bland annat att svenska staten behöver göra mer, men även fler företag eller privatpersoner behöver kliva fram, ”göra skillnad och på köpet få starka värden tillbaka”.
När Maria Åhr började titta på vad hon kunde bidra med ville hon bredda perspektivet. I stället för att försöka locka enskilda investerare/privatpersoner att satsa pengar på en specifik idrottare under en begränsad tid var hennes mål att tillsammans med näringslivet skapa något som är hållbart för båda parter även i ett längre perspektiv.
Den nya satsningen som presenteras i veckan har fått namnet ”Building Legends”.
Trots att det är en grå januaridag går det att se hur fantastisk utsikten är från advokatbyrån Roschiers kontor på tolfte våningen i centrala Stockholm. Valet av mötesplats för intervjun är ingen tillfällighet. Roschier är huvudpartner i ”Building Legends”.
Men innan vi fokuserar på nuet tar vi ett hopp bakåt i tiden.
Som ung sysslade 45-åriga Maria Åhr med friidrott 400 och 800 meter, och var med i juniorlandslaget.
– Jag drömde om att vara elitidrottare, men trodde inte tillräckligt mycket på mig själv. Jag var duktig som junior, men steget för att satsa fullt ut var lite för stort.
I stället valde hon att satsa på studierna.
– Det blev så att säga min nya arena, säger Maria Åhr som efter studier på Handelshögskolan flyttade till London där hon fick sitt drömjobb på investmentbanken Goldman Sachs där hon jobbade inom investment banking.
Efter tio år hos Goldman Sachs, vilket inkluderar tid även i New York och Stockholm, började hon att investera.
– Det är fortfarande mitt yrke, konstaterar hon.
Parallellt med den framgångsrika civila karriären har idrotten fortsatt funnits som en röd tråd i hennes liv, både som åskådare och aktiv. Hon har bland annat tävlat i triathlon.
Efter OS-dagarna i Paris tog Maria Åhr kontakt med en rad kunniga svenska idrottsprofiler. En av dem var silvermedaljören från OS i London 2012, triatleten Lisa Nordén, som numera är sportchef för Svenska triathlonförbundet.
En annan viktig samtalspartner var den tidigare förbundsdirektören för Svenska skidförbundet Ola Strömberg, som är fortsatt engagerad i svensk idrott på ideell basis bland annat som ordförande för Svensk elitsimning.
Genom mängder av samtal med tränare, aktiva och tidigare aktiva ville de identifiera vilken form av stöd som idrottarna behövde.
– Grundtanken var att titta på hur vi kan hjälpa och rusta svenska elitidrottare på ett sätt som tillför något och som finns kvar. Kan vi skapa en struktur som gör att idrottarna faktiskt blir bättre, inte bara ett monetärt stöd där man inte nödvändigtvis vet exakt vad det går till. Hur ser vi till att vi för över kunskap som gör dem bättre både på och utanför arenan?
För Maria Åhr har likheterna mellan idrottsvärlden och näringslivet alltid varit tydliga.
– Det finns vinningar åt båda hållen, men det finns ingen riktig plattform för hur man ska se till att få ut mer av varandra. Idrotten behöver näringslivet dels för kunskap, nätverk och mentorskap men också som ett stöd som är mycket mer än sponsorpengar och synlighet. Det är naturligtvis fantastiskt i sig, men det behövs något mer, säger hon.
– Det vi nu gör är därför att vi gemensamt skapar ett program som innehåller ekonomiskt stöd för den individuella idrottarens specifika och unika satsning, men vi bygger också ett ramverk med andra resurser som ska hjälpa svenska elitidrottare ska nå yttersta världseliten med målet att ta flera mästerskapsmedaljer. På så sätt skapas en struktur som långsiktigt är hållbar.
Lisa Nordén fyller i:
– Jag kommer ju från en idrott där man får kämpa ganska mycket själv, och den där tiden när man kunde få en sponsor som satte en logga på dräkten finns inte längre. Nu måste man hitta kreativa sätt där båda parter känner att de får ett utbyte av en sådan här satsning. Något som i sin tur kräver ganska mycket arbete av idrottaren.
– Att på det här sättet kunna stötta det arbetet på en högre nivå där inte allt ansvar läggs på den enskilda idrottaren känns spännande och nytt. Det är en pusselbit som har saknats.
Målet är att tio nya idrottare ska tas in varje år, och att gruppen stadigt ska växa.
De två första blir skicrosstjärnan Sandra Näslund, ett av guldhoppen i OS i Milano-Cortina, och distanssimmaren Victor Johansson som är ett medaljhopp i Los Angeles 2028.
Det var flera saker som samverkade när Roschier bestämde sig att gå in som huvudpartner.
– Första gången vi träffade Maria och pratade om idrott, mål och långsiktighet kände jag ”hon pratar ju om oss”. För även om vi håller på med affärsjuridik finns det så tydliga likheter mellan oss och elitidrottarna i form av år av hårt arbete, prestationer på topp och målmedvetenhet, och jag kände att här kan vi lära av varandra, säger Jeppa Persson, Senior biträdande jurist hos Roschier.
– Jag har alltid haft en fascination av högpresterande individer, oavsett vilket sammanhang det än är, så jag håller med om det, fyller delägaren Björn Winström i.
– Men jag kommer från breddidrotten, och har alltid känt att jag har velat ge tillbaka till samhället. Så jag pratade med Jeppa (Persson) om hur vi i en sådan här satsning får ihop de två delarna. Då pekade hon på att det vi hjälper till att göra är ju att skapa förebilder som i sin tur är något som behövs för att locka fler att komma i rörelse. När jag hörde det kände jag att så är det naturligtvis, och nu kör vi, fortsätter Björn Winström som är styrelseledamot och fotbollstränare i Hässelby SK.
Även om OS i Paris blev startskottet för projektet är det inte bara OS-idrottare som kan komma ifråga för att få del av stödet utan även de vars idrott inte finns på OS-programmet.
Arbetet med att knyta till sig flera partners kommer att fortsätta, och genom det ramverk som skapas kommer idrottarna på olika sätt kunna dra nytta av varandra.
– Under första verksamhetsåret utgår vi från det nätverk och de tips som vi redan har när det gäller vilka idrottare som kan komma ifråga. Med tiden kommer vi dock också ha en öppen ansökning, säger Maria Åhr.
– Det är individuella idrottare vi vänder oss till, generellt har lagidrotterna mera resurser, och en givetvis en mix mellan damer och herrar samt en mix mellan yngre talanger och etablerade medaljörer.
Snart är det dags för vinter-OS i Milano-Cortina. Då kommer Maria Åhr göra verklighet av även det mer personliga beslutet som hon tog under Duplantis guldkväll.
Där och då bestämde hon sig också för att hon alltid skulle uppleva OS på plats, och när de svenska skidåkarna gör upp om medaljer i sprint kommer hon heja från läktaren.
Läs mer: Sandra Näslund har fått lära sig att hantera smärta
