Otodus megalodon är den största hajen i världens historia – fyra gånger större än vithajen, den största nu levande rovfisken.
– Andra havslevande arter såg den nog som ett monster. Den var ju ett gigantiskt rovdjur, en toppredator, säger enhetschef Mette Elstrup vid Museum Sønderjylland, till TT.
Megalodonen försvann från världshaven för cirka 3,6 miljoner år sedan men ett sensationellt fynd gjordes i danska Grams lergrav 1978. Där i den jylländska gamla havsbottnen upptäcktes en uppsättning kotor från megalodon, nära elva miljoner år gamla.
Att fyndet skattades så högt beror på att det finns ytterst få megalodonkotor i världen. Hajskelett består nämligen av brosk som bryts ned snabbare än ben. Men just i Grams lergrav hade kotor bevarats fram till vår tid. De är de största i sitt slag, och också de som hittats längst från ekvatorn.
Av någon anledning försvann kotorna i samband med en flytt i början av 1980-talet. De hittades först för några år sedan.
– Lämningarna hade skadats under en flytt och det som återstod av dem ställdes undan, förmodligen för att ingen inte visste hur de skulle hantera dem. Så småningom glömdes de bort. En medarbetare på Statens Naturhistoriske Museum hittade dem av en ren slump och insåg att det var de lämningar som saknats så länge, säger Elstrup.
Kotorna skannades i en mikrodatortomograf på Århus universitet och bilderna av tillväxtlinjerna visade att megalodonen var minst 64 år gammal när den dog. Forskarna har beräknat att en megalodon kunde bli 96 år, och då skulle just detta djur ha dött i övre medelåldern.
– Det är möjligt. Det är inte uteslutet att den kunde bli äldre, men vi måste hitta en lämning av ett äldre exemplar för att kunna fastslå detta.
Forskarna kunde också bekräfta att megadolonen kunde bli upp till 24,3 meter lång och väga cirka 94 ton.
I sedimentet omkring kotorna gjordes en annan upptäckt: rester av gälar och fjäll från en annan hajart, en brugd. Det är första gången som fossilt maginnehåll har kunnat visa vad megalodon åt. Tidigare har kunskapen baserats på bettmärken i fossila ben från andra marina arter.
– Det är mycket troligt att brugden var megalodonens sista måltid, säger Elstrup.
Studien har publicerats i Palaeontologia Electronica. Den har också presenterats i en artikel på Århus universitets webb.