Den regionala ledningen i Kursk beslutade på torsdagen att evakuera ytterligare 20 000 boende på grund av Ukrainas fortsatta framryckningar i markoffensiven. Ryska befattningshavare bedömer nu att sammanlagt 200 000 människor har fått lämna sina hem i gränsregionerna, enligt Reuters.
Medan Ukraina dagligen hävdar nya framsteg kämpar Ryssland med att stävja räderna. När offensiven nu är inne på sin andra vecka har Kreml fortfarande inte lyckats på kontroll över läget.
– Det är en oerhört pinsam och prekär situation för Putin. Den ryska propagandaapparaten har svårt att hantera detta. Det här är något som märks så pass tydligt att det inte går att ignorera.
Läget på marken är inte det enda som pressar Ryssland. I början av september håller landet lokal- och regionalval på flera nivåer. Bland annat ska en ny guvernör utses i just Kursk.
På onsdagen antog den ryska valmyndigheten en särskild resolution för att ”säkra rösträtten” i en rad regioner – samtliga gränsar till Ukraina eller är ockuperat ukrainskt område. Åtgärden innebär att förtidsröstning kommer att tillåtas från den 28 augusti, något myndigheten tidigare velat begränsa.
Orsaken till förändringen nämns bara i vaga ordalag:
”Vi lever nu ett annat liv, i en annan verklighet och vi kan inte undvika att väga in det. Vi måste väga in utmaningarna våra kollegor står inför, särskild i gränsregionerna”, säger ordföranden Ella Pamfilova enligt nyhetsbyrån Interfax.
Precis som med presidentvalet är lokalvalen långt ifrån demokratiska, betonar Maria Engqvist. Resultatet är ofta förhandsbeställt från Kreml. Därför är det inte säkert att Ukrainas offensiv och de efterföljande evakueringarna gör någon skillnad för utgången.
De stundande omröstningarna utgör dock ändå ett problem för den ryska ledningen. Valen behövs för att bibehålla bilden av en demokratisk process, enligt Engqvist.
– De visar också hur problem kommer fortsätta att hopa sig för Ryssland om det inte kan få kontroll på läget i gränsregionerna. Det blir som en snöbollseffekt.
I Kursk ställer den tillförordnade guvernören Alexei Smirnov upp för omval. Hur de senaste två veckorna påverkar hans chanser är oklart. Även om gränsförsvaret inte är hans ansvarsområde finns det tecken på att relationen till president Putin nu är ansträngd.
Tidigare i veckan visade Putin missnöje när Smirnov under ett möte uttalade sig om frågor som enligt presidenten låg utanför guvernörens mandat. Smirnov uppmanades att hålla sig till sådant som berör det socioekonomiska läget i regionen och lämna de militära frågorna till försvarsdepartementet
– Putin var kort mot honom. Han gjorde klart att han inte ville höra mer från Smirnov.