190 barn testade OS-sporten som få känner till

Carlos Barillas hade hoppats på att det i alla fall skulle bli fyra anmälda lag. Då skulle turneringen åtminstone kunna genomföras.

Efter två dagar fick registreringen stängas ned, eftersom intresset var så stort. Vilunda fotbollshall, strax norr om Stockholm, är också ganska stor, men hur många lag som helst kunde trots allt inte vara med.

Närmare 190 barn är den här dagen på plats i Upplands Väsby för att delta i skolturneringen – den första hittills i flaggfotboll som arrangeras på svensk mark.

Carlos Barillas är projektledare för skolsamverkan på Swe3, det svenska förbundet för amerikansk fotboll, landhockey och flaggfotboll.

Han uppskattar att han introducerat den sistnämnda och hittills rätt okända sporten för nästintill samtliga elever i hallen. Sedan ungefär ett år tillbaka har han åkt runt i skolorna – flera av dem i utsatta områden.

– Först var det av en slump. Sedan blev det med mening, på grund av att responsen från eleverna och uppskattningen från lärarna bara växte och växte, säger han.

Flaggfotboll kan beskrivas som en variant av amerikansk fotboll, utan tacklingar. ”Den mindre våldsamma kusinen till USA:s mest populära sport”, har sajten ESPN uttryckt det.

”Tacklingen” i flaggfotbollen sker i stället genom att rycka en av de två ”flaggorna” från bollhållaren.

Det är kanske inte någon sport som vanligtvis väcker någon större uppmärksamhet, men rimligen kan det bli ändring på det framöver. Flaggfotboll är nämligen en av flera nyheter på OS-programmet till spelen i Los Angeles 2028.

Det beslutade Internationella olympiska kommittén (IOK) under en kongress i Mumbai under hösten 2023.

Det spelas totalt 41 matcher i hallen i Upplands Väsby. Deltar den här dagen gör lag från flera olika skolor i Stockholmsområdet, och dessutom flera lag från Årbyskolan i Eskilstuna.

– Jag tror inte att någon visste vad flaggfotboll var innan vi körde det på idrotten, säger Hope Saccoh, som spelar i ett av Eskilstunalagen.

Minns du hur det var första gången?

– Vi förstod nog inte riktigt reglerna. Men efter några gånger gick det bättre!

Jacqueline Molina, från samma skola, fyller i:

– I dag är första gången vi spelar ”på riktigt”. Jag visste faktiskt inte att flaggfotboll fanns förut.

Vad tycker du om sporten?

– Det är ganska kul faktiskt. Det är intressant med något nytt.

Vad är det som är kul?

– Att springa, och att samarbeta med de andra.

I hallen finns enligt en överenskommelse på förhand inga mobiltelefoner bland barnen.

Fyra matcher åt gången spelas parallellt på den stora konstgräsplanen. Alla matcher har domare, klädda i klassiskt svartvitrandiga dresser. Carlos Barillas berättar att tanken med domarna var att de till en början mest skulle underlätta och vid behov också lära ut spelet.

– Den första timmen eller två fanns det kanske en liten form av osäkerhet bland barnen, säger han.

– Hur spelar vi? Hur gör vi?

Efterhand skulle det visa sig att det på sina håll började göras försök att tänja lite på gränserna.

– Det betyder att de förstår reglerna. Det är en bra grej!

Killar och tjejer spelar i samma lag i turneringen. Den enda existerande uppdelningen är att mellanstadielever möter mellanstadieelever, och högstadieelever möter högstadieelever.

Historien gör gällande att flaggfotboll uppkom bland amerikanska soldater under andra världskriget, och att soldaterna sedan tog med sig sporten hem. USA är också meriterade i nutid – med fem raka VM-guld på herrsidan (eller om man så vill, sex av de sju senaste) och tre raka VM-guld på damsidan.

Andra framstående länder är Mexiko och Österrike.

Sverige återfinns på 19:e plats på världsrankningen på både herr- och damsidan. I dag finns 15 flaggfotbollsföreningar med licensierade spelare i landet.

– Och det finns ungefär 260 spelare. Många av spelarna är unga vuxna eller i övre tonåren, och de spelar i seniorserier. Barn- och ungdomsverksamheten är än så länge liten, säger Monika Stylin, verksamhetsutvecklare på förbundet Swe3.

Hon fortsätter:

– Då ska det också sägas att de här siffrorna är mycket bättre än förra årets. Så det puttrar på ganska bra redan nu. Men vi hoppas så klart kunna förvalta intresset som uppenbarligen finns bland skolungdomarna.

– Det finns ju en otrolig utvecklingspotential.

Skolturneringen i Upplands Väsby är ett resultat av ett pågående projekt från förbundet, och som möjliggjorts tack vare stöd från Riksidrottsförbundet, där Carlos Barillas under året alltså åkt runt i skolor för att ge eleverna möjligheter till rörelse och att prova på nya idrotter.

Att få fart på en i dagsläget relativt liten idrott i Sverige är av förklarliga skäl inte någon helt enkel sak. Inte heller blir det lättare för en lagidrott, där det alla gånger inte kommer att räcka med en eller kanske ens ett par spelare för att kunna skapa rätt tränings- och tävlingsmiljö.

– Det finns föreningar som är duktiga på att vara ute i skolor och på att rekrytera. Men det går lite trögt och vi väntar fortfarande på den där ketchupeffekten, som vi hoppas ska komma med skolsatsningen nu, konstaterar Monika Stylin och fortsätter:

– Det blir ju ett ganska stort tryck som landar på befintliga föreningar och deras tränare och ledare, i att försöka få verksamheten att växa och inte ge upp även om det en vecka kanske bara är fyra personer på träningen.

– Men om det finns en rolig träningsverksamhet som barnen tycker är kul och vill komma tillbaka till, då kommer det att sprida sig. Det är jag helt säker på.

Kanske behövs det också andra vägar, funderar hon.

– Kan man träna tillsammans med de vuxna, eller kanske tillsammans med tacklingslagen (amerikansk fotboll)? Vad kan man göra för varianter?

Huruvida det blir någon svensk OS-representation i flaggfotbollsturneringarna i Los Angeles återstår att se. Monika Stylin hoppas att barn- ungdomsverksamhet i Sverige är i gång till dess.

– Det hade varit fint om vi då hade föreningar och verksamheter redo att ta emot barn och ungdomar. Det vill vi så klart ska ske ganska snabbt och omgående, och vi vill skapa en god grund att stå på.

Carlos Barillas berättar att han redan fått frågor om när nästa skolturnering kommer att arrangeras. Svaret är att planer finns. Den preliminära tanken är att nästa turnering ska spelas i vår på Stadshagens IP, på Kungsholmen i Stockholm.

– Där kan vi ha fler lag och fler skolor. Vi hoppas på det, säger han.

Dessutom smids också planer på att anordna sina egna lokala turneringar i vissa skolor – bland annat i Eskilstuna.