Vad är sällsynta jordartsmetaller?
Sällsynta jordartsmetaller, eller rare earth elements, REE, som de heter på engelska, är namnet på en grupp av 17 metaller som liknar varandra, och med egenskaper som är mycket användbara och behövs i allt från mobiltelefoner till vindkraftverk.
För den som minns hur det periodiska systemet ser ut är de sällsynta jordartsmetallerna lantan och alla grundämnen som ligger i näst nedersta raden, de så kallade lantaniderna. Dessutom räknas metallerna skandium och yttrium till gruppen, eftersom de också har liknande egenskaper och finns i samma malmfyndigheter som de övriga.
Åtta av de sällsynta jordartsmetallerna, däribland skandium, yttrium, ytterbium, terbium och erbium, hittades för första gången i Ytterby gruva på Resarö i Stockholms skärgård.
Varför är de sällsynta jordartsmetallerna så eftertraktade?
De sällsynta jordartsmetallernas speciella egenskaper, bland annat att de är formbara, lätta att hantera och har hög smältpunkt, gör att de är mycket användbara både i vardagselektronik och i grön teknik, som vindkraftverk och elfordon. De används till exempel för att tillverka starka magneter och kan också förstärka egenskaper hos andra metaller, så att mindre mängder behövs och saker kan göras mindre och lättare.
Efterfrågan på sällsynta jordartsmetaller har ökat enormt mycket de senaste decennierna. De finns nu i till exempel bildskärmar, telefoner, datorer, kameralinser, katalysatorer i bilar, uppladdningsbara batterier och flygplansmotorer.
På EU-kommissionens senaste lista över kritiska råvaror, eller råvaror med ”stor betydelse för EU:s ekonomi och med hög försörjningsrisk”, från 2023 finns 15 av de 17 sällsynta jordartsmetallerna med.
Är de sällsynta?
Nej, det otympliga namnet sällsynta jordartsmetaller är något missvisande, på flera sätt. Metallerna är inte så sällsynta som kemisterna trodde när gruppen fick sitt namn. Fler av dem är vanligare i jordskorpan än till exempel bly och tenn. Men det är ändå ovanligt att hitta dem i så stora koncentrationer att gruvor kan bli lönsamma.
… och vad betyder jordartsmetall?
Som sagt, namnet sällsynta jordartsmetaller är både otympligt och missvisande. Ordet jordartsmetall är en kvarleva från en tidigare uppdelning av olika grundämnen, med rötter i alkemin, som inte längre används. Ordet finns nu bara kvar i namnet sällsynta jordartsmetaller, som beteckning för dessa 17 grundämnen.
Läs mer:
Maria Gunther: Den nya tidens guld grävs i andra gruvor
I februari 1869 fick Mendelejev ordning på kemin
