846 landslagsmål – men de första glömmer han aldrig

Bilden är från Karlskrona i november 2008. 19-årige Niclas Ekberg poserar lycklig framför kameran efter att ha debuterat i landslaget. Frågan är om någon svensk handbollsspelare haft en mer lyckad första landskamp.

Tolv mål på 13 skott banade väg för svensk utklassningsseger i EM-kvalet mot Turkiet.

För en spelare som var överraskad bara över att ha varit uttagen i truppen av dåvarande förbundskaptenerna Ola Lindgren och Staffan Olsson blev debuten rena julaftonen.

– Ja, den matchen glömmer man ju inte. Det var en kompis som ringde nyligen och påminde mig. Därför vet jag också att jag gjorde tolv mål och bara missade ett skott, säger Ekberg.

Drygt 16 år senare förbereder sig spelaren som många trodde hade gjort sitt i landslaget för sin 214:e landskamp i sitt 14:e stora mästerskap. Själv menar han att han aldrig sagt definitivt farväl till blågult utan att det både 2019 och 2023, då han togs ut i världslaget i VM, handlade om en paus.

Han talar om den mäktiga känslan som infinner sig i landslaget.

– Det är en obeskrivlig ära för mig att få ta på mig landslagsdressen. Samtidigt har jag den inställningen att om jag ska göra något ska jag kunna göra det fullt ut och vid de här tillfällena kände jag att jag inte kunde det. Nu har saker och ting förändrats och det kändes rätt igen, säger han.

Den hårt prövade handbollskroppen känns mer hel än på länge.

En starkt bidragande orsak är att han efter 13 säsonger i THW Kiel och tyska Bundesliga valde att flytta hem till Ystads IF och Handbollsligan. Att slippa tidskrävande resor och kunna vara mer med familjen har betytt mycket för den personliga harmonin.

Samtidigt medger han att det blir en omställning att komma hem för den som varit utomlands sedan 2010.

– Det är få förunnat att kunna ha den vardagen som vi hade där nere, men jag är oerhört nöjd med beslutet att flytta hem och det har alltid varit det viktigaste för mig, att det ska kännas rätt, säger Ekberg.

Ystads IF har fått hem en veteran som varit med om att föra laget till överlägsen tabelledning i Handbollsligan. Landslaget har fått tillbaka en kantspelare och straffskytt av högsta kaliber. Det har blivit 846 mål på de 213 landskamperna och från strafflinjen har han skrivit svensk handbollshistoria.

Med fem sekunder kvar av OS-kvalet 2016 reducerade han Spaniens ledning till 25–23, ett resultat som räckte för att ta Sverige till Rio.

I EM-finalen 2022, också det mot Spanien, hade tiden gått ut när Ekberg iskallt satte straffen som gav svensk seger 27–26 och EM-guld.

Han ler vid minnena, målen och den nervpärs som det innebär att ha avgörandet i egna händer.

– Jag tror aldrig att man kan bli mätt på sådana händelser, säger han och tillägger att han aldrig kommer att tacka nej till att ta ett straffkast.

Efter utklassningssegern i VM-premiären mot Japan ställs Sverige lördag kväll mot Chile i andra gruppmatchen, ett motstånd som heller inte ska vara något problem. Ekberg har en förhoppning om att Sverige trots skadorna på nyckelspelare som Felix Claar, Oscar Bergendahl och Max Darj ska blanda sig i medaljdiskussionen i VM. Samtidigt medger han att konkurrensen skärpts.

– Det är fler nationer som kan blanda sig in i medaljdiskussion numer och det gör att varje match blir viktig. Vi vet vilken potential vi har när vi får det att klaffa, säger han.

Sverige med nye förbundskaptenen Michael Apelgren valde att samlas senare än de flesta andra VM-lag. Ekberg tror inte att det kommer ha någon avgörande betydelse för hur det går i VM.

– Man kan inte göra några underverk ändå på den korta tid som man har på sig. Många av oss har varit med i många mästerskap och gäller bara att hitta någon sorts harmoni, säger han.