I centrala Moskva visas fotbollsikonen upp på en storbildskärm i en reklam för en bettingportal som ska lanseras i Ryssland.
”Kejsaren reser till det Tredje Rom”, står skrivet vid bilden, ett smeknamn för Moskva som används av ryssar som ser sitt land som en nutida motsvarighet till Romarriket.
Planen är att den legendariska anfallaren ska delta vid en galamiddag i den ryska huvudstaden nästa månad tillsammans med en rad andra idrottare. Arrangör för galan är den ryska entreprenören och miljardären Alisjer Usmanov, som är under sanktioner från flera västländer.
Totti var en del av det italienska guldlaget från VM i Tyskland 2006 och spelade för AS Roma hela sin karriär. Han anses som en av det gulröda huvudstadslagets allra största spelare någonsin och var bland annat en starkt bidragande faktor när Roma tog sin senaste inhemska ligatitel 2001. Efter 25 år i klubben tackade ikonen för sig 2017.
Från Italien och hemstaden kommer nu stark kritik mot Tottis planerade Rysslandsbesök.
– Francesco, Rom älskar dig för ditt hjärta och din generositet. Låt dig inte förknippas med dem som trampar på mänskliga rättigheter och demokrati, säger Andrea Massaroni, lokal ledare i huvudstaden ledaren för det liberala partiet Più Europa, enligt Financial Times.
Nona Mikhelidze, forskare vid Institutet för internationella relationer i Rom, säger till samma tidning att Tottis besök ”speglar en bredare italiensk ignorans för kriget i Ukraina”.
– Att Totti åker dit säger något om bristen på empati i Italien för det mänskliga lidandet i Ukraina, säger hon.
En talesperson för fotbollsstjärnan säger att det ”endast är ett sportevenemang” och att Totti kommer att göra ”alla nödvändiga bedömningar” inför resan.
