I flera veckor har Sierra Leones huvudstad Freetown varit utan ström, sedan ett turkiskt bolag har strypt elförsörjningen på grund av obetalda fakturor till ett värde av motsvarande en halv miljard kronor. Bara absolut nödvändiga verksamheter, som sjukhus, får fortfarande el från det flytande kraftverk som ligger för ankar i huvudstaden. Kraftverket är ett av många projekt som det turkiska bolaget Karpowership driver i nio afrikanska länder.
Principen för denna lösning är enkel: Ett kraftverk byggs på ett stort fartyg som med kort varsel kan skickas till olika platser med elbrist. Med relativt låga anslutningskostnader kan el börja strömma rakt in i en hamnstad, tills dess att den lokala elförsörjningen kommit ikapp.
Turbinerna snurrar med hjälp av fossila bränslen som olja, diesel eller flytande naturgas (LNG), vilket är den främsta anledningen till att de är så kontroversiella.
När Sydafrika häromåret kastades in i en akut elkris, som tvingat fram återkommande planerade strömavbrott för att avlasta elnätet, var Karpowerships enheter en lösning som fördes fram av den desperata ANC-ledda regeringen. Tanken var att tre av bolagets fartyg skulle ankra i olika städer längs den sydafrikanska kusten. Men motreaktionen från invånare och miljöorganisationer har varit massiv mot dessa ”flytande vattenkokare”, som de kommit att kallas. Bortsett från uppenbara problem med luftkvalitet och klimatpåverkan, har frågor väckts om miljökonsekvenserna av att man släpper ut varmt kylvatten på platser som inte avsetts för detta.
Karpowerships projekt i Sydafrika har kantats av byråkratiska förseningar och i skrivande stund har landet lyckats producera tillräckligt med egen el för att slippa avbrott under tre veckors tid. Det är den längsta perioden med full elförsörjning på två år, tack vare investeringar i solkraft, nya kolkraftverk som tagits i bruk och el som gruvindustrin delat med sig av från egna generatorer. Sydafrikas problem handlar om eftersatt underhåll av en annars fullt utbyggd elindustri. Och landets befolkning växer med relativt låg takt.
Läs mer: Svagt stöd för kampen mot kolkraft i Sydafrika
Så ser det inte ut i resten av Afrika, där befolkningstillväxten är närmare 2,5 procent om året och där städerna växer dubbelt så fort. I dag bor runt 45 procent av alla afrikaner i städer. Vid 2050 spås 60 procent bo i städer, och när vi når dit har den totala befolkningen ökat från dagens 1,5 miljarder till 2,5 miljarder. Afrikas växande befolkning, som spås plana ut kring 3,5 miljarder, är främst ett resultat av att folk lever längre. För barnafödandet sjunker redan i de flesta länder.
Denna trend är starkast i Västafrika, och det är ingen slump att majoriteten av Karpowerships kunder finns i denna region. Senegal, Gambia, Guinea-Bissau, Sierra Leone och Elfenbenskusten har alla hyrt in bolagets fartyg. I flera av länderna har elavbrott blivit en bister påminnelse om de svaga statsfinanserna, när regeringarna inte lyckats skramla ihop pengar för att betala räkningen.
För varje enskilt land kan de flytande kraftverken vara en acceptabel temporär lösning. Men att en sjättedel av alla länder i Afrika är beroende av Karpowership för sin elförsörjning väcker frågor om vad som skulle hända om bolaget får finansiella bekymmer.
De flytande kraftverken är också ett underbetyg till regeringarna i regionen, som inte lyckats hålla jämna steg med urbaniseringen när det gäller utbyggnad av el.
Läs mer: Dammen som kan säkra ren el åt Afrika väntar på att byggas
Under de kommande 20 åren spås Afrikas totala elbehov att tredubblas. El behövs för samhällskritiska verksamheter, matlagning, luftkonditionering och serverhallar, precis som i andra delar av världen. Samt för en elektrifiering av transportsektorn och en industrialisering som är nödvändig för att skapa arbetstillfällen för dessa miljarder invånare. Majoriteten av dem bor mellan vändkretsarna, där det blåser väldigt lite, och sol kan inte ensamt stå för energin när länderna ska bygga robusta elnät från grunden.
Om inte massiva investeringar görs omedelbart i vattenkraft, kärnkraft eller kraftverk som drivs av fossila bränslen, kommer det att bli trångt i hamnarna framöver.
Fakta.Flytande kraftverk
Flytande elkraftverk kan byggas på nya fartyg eller tidigare fraktfartyg som konverterats för ändamålet. Turbinerna ombord drivs av olja, diesel eller naturgas. Det turkiska bolaget Karpowership är den största aktören på marknaden med 36 fartyg som har en total kapacitet på 6 000 megawatt. Bolaget har verksamhet i nio av Afrikas 54 länder samt i flera länder i Asien.