En läsare ringer och låter orolig.
– Det är inte bara USA som är drabbat av autismepidemin. Samma sak händer i Sverige, hävdar han.
Det stämmer att fler svenskar får diagnosen, förklarar jag, men autism har i sig inte blivit vanligare än förr.
Jag märker att jag redan börjar tappa läsaren. Han hummar i luren och avbryter mig:
– Men barnvaccinerna då?
Kopplingen mellan autism och vaccin är en medicinsk myt; avfärdad av seriösa forskare, säger jag. Då lägger läsaren på luren.
Efter pandemin har vaccinskeptikerna legat lågt, men nu får de ny energi av Kennedys jakt på en enkel förklaring. Hans utredning ska hitta orsaken till autism. Kennedy verkar redan vara säker på svaret: det rör sig om något nytt som har introducerats i miljön under de senaste årtiondena. När vi vet vad det är kan vi stoppa exponeringen – och vips så kommer ingen att få autism.
Tidigare har Robert Kennedy Jr fokuserat på vaccin, men nu letar han brett. Är det vattnet? Miljögifterna? Eller kanske barnuppfostran?
Autism är en funktionsnedsättning som bland annat påverkar förmågan till social kommunikation och interaktion. Det finns inte en orsak, utan flera. Gener spelar störst roll; både slumpmässiga förändringar i arvsmassan och ärftlighet. Forskning på bland annat svenska tvillingar visar att risken att få autism kan förklaras till 80 procent av gener, medan miljöfaktorer står för cirka 20 procent. I många fall är det sannolikt ett samspel mellan gener och miljö som leder till autism.
Forskare har också undersökt tusentals olika faktorer i miljön för att hitta kopplingar till autism. En av de viktigaste faktorerna tycks vara kvinnans graviditet. Om mamman får en allvarlig infektion när hon är gravid kan immunförsvaret ge sig på fostret, vilket ökar sannolikheten att barnet får autism.
En annan faktor är olika ämnen som kan påverka fostret. Ett exempel är substansen valproat som finns i till exempel epilepsiläkemedel. Däremot har otaliga studier visat att vaccin inte orsakar autism. Så varför tror Kennedy och andra vaccinskeptiker fortfarande det? En förklaring är att de första tecknen på autism ibland visar sig i samma ålder som barnet får sina vaccinationer. Det kan skapa en känsla av samband mellan de två. Men att två saker sker samtidigt betyder inte att det ena orsakar det andra.
En tredje miljöfaktor är föräldrar som är relativt gamla när barnet föds. Det finns också en koppling till en stor åldersskillnad mellan föräldrarna.
Läsaren som ringde mig har rätt i att antalet autismdiagnoser ökar, både i USA och i Sverige.
Forskare jag har talat med säger att merparten av ökningen beror på att gränserna för att få diagnos har förändrats, fler flickor och unga kvinnor får diagnos, stigmat kring autism har minskat och att samhällsförändringar gjort det svårare för personer med autistiska beteenden att klara sig utan stöd.
Men Robert F Kennedy Jr tonar dock ner sådana förklaringar till ökningen. Han är ju på jakt efter en ny orsak i miljön.
Det är mänskligt att vilja ha enkla svar. Men när det gäller autism visar vetenskapen att orsakerna är komplexa. Ökningen av antalet diagnoser handlar snarare om förändrad syn och bättre förståelse än om en plötslig epidemi. I jakten på en syndabock riskerar den amerikanska hälsoministern att missa det viktigaste – att ge stöd till dem som faktiskt lever med autism.
Läs mer:
Anna Bratt: Ensamhet, inte autism, kan förklara våldsbrott
Studie: Tiktok sprider felaktiga fakta om adhd
