Artikeln i korthet.
● Mellan två och tre procent av vårt dna har vi ärvt från neandertalarna.
● Men dessa gener är ojämnt fördelade i arvsmassan. X-kromosomen saknar dem nästan helt.
● Den mest troliga förklaringen till detta, enligt forskare, är att det var neandertalmän som hade sex med Homo sapiens-kvinnor, snarare än tvärtom.
Med målande beskrivningar av Jondalars sexuella förmåga och, inte minst, hårdhänt neandertalsex slog den amerikanska författaren Jean M. Auel bokvärlden med häpnad. I den första boken, ”Grottbjörnens folk” från 1980, adopteras den föräldralösa cromagnon-flickan Ayla av en grupp neandertalare. Men Ayla ses som annorlunda och tvingas därför ha sex med klanledarens son. Inte nog med det. Det blev barn också.
Då, på 1980-talet, avfärdade många förståsigpåare böckerna som verklighetsfrämmande snusk. Inte minst på grund av den besynnerliga tanken på att vi, Homo sapiens, skulle ha varit intima och fått barn med individer från en helt annan art. Omöjligt!
Allt detta förändrades 2010 då svensken Svante Pääbo och hans kollegor vid Max Planck-institutet för evolutionär antropologi i Tyskland kunde visa att vi människor bär på gener som har sitt ursprung hos neandertalarna. Vi har alltså haft sex med varandra, precis som Jean M. Auel fantiserade om. Mellan en och tre procent av vår arvsmassa i dag härstammar från neandertalarna.
Men besynnerligt nog är dessa gener inte jämnt fördelade i arvsmassan. Tvärtom finns det stora sjok av vårt dna där neandertalgenerna helt lyser med sin frånvaro, framför allt på X-kromosomen.
Enligt genetikern Alexander Platt och hans kollegor vid University of Pennsylvania i Philadelphia, USA, kan det bara betyda en av två saker. Antingen var de gener på X-kromosomen som vi ärvde av neandertalarna så ofördelaktiga att de har selekterats bort – eller så var neandertalarnas bidrag av dessa gener mindre, i förhållande till de gener som de bidrog med i övrigt. Det senare är möjligt om det främst var neandertalmän som hade sex med kvinnor av vår egen art, eftersom mannen i förekommande fall endast skulle bidra med dessa gener om avkomman blev en flicka. För medan kvinnor har två X-kromosomer, har män bara en. I ungefär hälften av alla sexuella möten som resulterade i en avkomma, skulle bidraget av dessa gener från neandertalmannens sida alltså ha varit noll.
Så vitt vi vet skedde det genetiska utbytet mellan Homo sapiens och Homo neanderthalensis, som arten egentligen heter, under två separata perioder. Dels för cirka 250 000 år sedan, dels för 45 000 till 49 000 år sedan. För att ta reda på mer har nu Alexander Platt och hans kollegor, med hjälp av avancerade statistiska metoder, analyserat den äldre perioden utifrån ett antal genom (arvsmassor) och sedan jämfört hur arvsmassan såg ut hos både Homo sapiens och neandertalarna vid den tiden.
Resultatet, som nu presenteras i tidskriften Science, visar att neandertalgenerna på X-kromsomen inte selekterades bort hos Homo sapiens i det äldre materialet.
– Enligt forskarna betyder det att den mest troliga förklaringen till att dessa gener inte finns på X-kromosomen i dag är att det förekom selektiv parning tusentals år senare, när Homo sapiens och neandertalarna började byta gener med varandra på nytt, vilket jag tycker är en rimlig tolkning, säger Lars Werdelin, professor emeritus i paleontologi vid Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm, som läst studien.
Så Jean M. Auel har än en gång fått rätt?
– Nja, man ska nog trampa lite försiktigt här. Det finns ju ingenting i detta som säger att neandertalmännen rövade bort och våldtog de här Homo sapiens-kvinnorna, som i böckerna. I verkligheten kanske det hände någon enstaka gång, men det skulle knappast ha varit hållbart i längden. Det kan ju lika gärna ha varit så att neandertalmännen var mer fridsamma och trevliga, varför Homo sapiens-kvinnorna föredrog dem i stället. Det vet vi inte. Ända sedan neandertalmänniskan upptäcktes på 1800-talet har vi uppfattat dem som mer brutala och mer primitiva, trots att det inte finns några som helst belägg för det.
Läs mer:
Föregångare till ett skriftspråk redan på stenåldern
Arvsmassan avslöjar vårt komplicerade ursprung
Neandertalsex gav oss mängder med dåliga gener
