Lamporna är släckta och bommarna nedfällda. Inne på det jättelika fabriksområdet som nyligen spottade ur sig elbilar i lyxklassen råder en märklig tystnad. Inte en arbetare syns till bakom staketen och om det inte vore för kontorsmöblerna som ligger utkastade huller om buller på gårdsplanen skulle man lätt kunna tro att arbetarna gått ut i strejk, vilket sker var och varannan vecka här i Belgien.
Men den toppmoderna Audifabriken i södra Bryssel är igenbommad.
Fler än 3 000 arbetare förlorade jobbet när den tyska ägaren Volkswagen valde att lägga ner produktionen tidigare i vintras. Höga omkostnader och bristande efterfrågan blev till slut spiken i kistan för fabriken som tillverkat bilar i över 70 år.
Audifabriken i Bryssel är emellertid inte den enda bilfabriken som har framtiden bakom sig. Konkurrens från Kina, en senfärdig omställning till elbilar och amerikanska handelstullar har bidragit till den djupa krisen inom Europas bilindustri. På flera håll hotas bilfabriker av nedläggning och tiotusentals jobb står på spel.
Men kanske finns en vändning i sikte?
Tre år efter Rysslands storskaliga invasion av Ukraina har Europas ledare enats om att turborusta kontinenten. Om vi vill ha fred, måste vi vara beredda på krig, lyder devisen i Bryssel där EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen sjösatt en plan för att återbeväpna Europa.
Men att snabbt skala upp produktionen av försvarsmateriel är lättare sagt än gjort. Kanske kan nedlagda bilfabriker byggas om till vapenfabriker?
Det vill Belgiens försvarsminister Theo Francken, som nyligen tog med sig företrädare från landets försvarsindustri till den nedlagda Audifabriken i Bryssel.
”Vi får inte låta vår industri gå förlorad. Vi måste anpassa oss och övervinna krisen”, skrev han sedan på X.
– Det är ett försök att slå två flugor i en smäll. Dels för att klara upprustningen och öka försvarsindustrins kapacitet, och dels för att stimulera ekonomin och ersätta de jobb som försvinner i bilindustrin, säger Per Olsson, försvarsekonom vid Totalförsvarets forskningsinstitut, FOI.
Liknande diskussioner pågår även på andra håll i Europa där krisen inom bilindustrin lett till att nyss fullt fungerande bilfabriker står och rostar.
Som i nederländska Born, där en BMW-fabrik stängde i fjol och omkring 4 000 fabriksarbetare förlorade sina jobb. Nederländernas regering har visat stort intresse för att ställa om fabriken till produktion av militärt materiel, exempelvis drönare och militära fordon.
Samtal pågår just nu med regeringen, bekräftar en talesperson från industrikoncernen VDL Group, som äger fabriken för DN.
”Den nederländska försvarsministern meddelade i mars att VDL Group kan spela en viktig roll i att skala upp den nederländska och europeiska försvarsindustrin. Så länge som samtalen pågår kan vi inte kommentera det närmare”, skriver Miel Timmers i ett mejl till DN.
Även i Tyskland, den europeiska bilindustrins vagga, har liknande idéer lanserats. Bland annat har vapentillverkaren Rheinmetall ögonen på en krisdrabbad Volkswagen-fabrik i Osnabrück.
Det skulle i så fall inte vara första gången som tyska bilfabriker ställs om till vapenproduktion. Under andra världskriget försåg bland andra Volkswagen Hitlers soldater med bland annat stridsfordon och bomber.
– De historiska förlagorna är ju lite tveksamma, vilket har gjort det hela känsligt, säger Per Olsson vid FOI och fortsätter:
– Men egentligen är steget logiskt och om man ändå ska rusta upp verkar det klokt att använda sig av de kompetenser som finns inom bilindustrin och som är vana vid den typen av produktionslinjer som försvarsindustrin efterfrågar, säger han.
– Det är ett lyckligt sammanträffande att bilindustrin skulle gå ner exakt samtidigt som just försvarsindustrins behov av personal ökar.
Men i kvarteren kring den igenbommade Audifabriken i Bryssel väcker tanken på att leva granne med en fabrik för militär produktion blandade känslor.
– Nej, nej, nej, jag är inte okej med det, säger Radjaa Mammad, som bor i närheten.
– Jag gillar inte vapenproduktion eftersom det leder till krig och väpnade konflikter. Jag tänker på vad som händer i Gaza just nu. Även dessa vapen kan användas för att döda oskyldiga människor, säger hon.
Även den lokala borgmästaren har slagit ner på idén, och menar att en vapenfabrik skulle riskera att göra området till en särskild måltavla.
– Jag är ingen geopolitisk expert, men om en vapenfabrik kommer att medföra enorma risker för Bryssel, säger Charles Spapen till den belgiska nyhetsbyrån Belga.
Andra invånare ser möjlighet till ett välbehövligt uppsving.
Arbon, som inte vill säga sitt efternamn, har sedan 18 år drivit baren Le Break (ungefär rasten) intill portarna till den före detta bilfabriken. Det brukade vara fullsatt med fabriksarbetare, berättar 46-åringen. Men denna torsdagsförmiddag har han bara sällskap av en svensk journalist och tre pensionerade herrar som redan är inne på sin tredje runda öl.
– Att fabriken stängde har inneburit en katastrof för affärerna, ja för hela stadsdelen, säger han och tecknar en nedåtgående spiral med fingret i luften.
– Jag hoppas verkligen att någon tar över snart så vi kan känna framtidstro igen, säger han.
DN har sökt Belgiens försvarsminister och borgmästaren i Forest.
