När australiern James Harrison var 14 år genomgick han en operation där läkarna tog bort hans ena lunga. Han överlevde tack vare blodtransfusioner och fick sedan tillbringa tre månader på sjukhus. Det var då han bestämde sig för att bli blodgivare. År 1954, när James Harrison var 18 år, lämnade han blod för första gången.
Efter drygt tio år upptäckte läkarna att James Harrison hade en ovanlig antikropp i sitt blod. Antikroppar är y-formade proteiner som används av immunförsvaret för att bekämpa vissa främmande ämnen. Harrisons sällsynta variant används för att ta fram så kallat anti-D-läkemedel som skyddar foster och nyfödda från blodbrist, hjärnskador och i värsta fall död.
När James Harrison kavlade ner ärmen för allra sista gången 2018 hade han gett blod inte mindre än 1 173 gånger. Hans blod hade då räddat livet på mer än två miljoner barn.
Antikroppen i James Harrisons blod skyddade barnen från så kallad Rh-immunisering. Det är ett tillstånd som kan uppstå när den gravida kvinnan och fostret har olika RhD-blodgrupper. Om fostrets blod är RhD-positivt och blandas med mammans RhD-negativa blod så kan hennes immunförsvar bilda antikroppar som attackerar fostrets röda blodkroppar.
För att rädda det ofödda barnet ger man därför anti-D-injektioner till Rh-negativa mödrar. Ungefär 15 procent av alla gravida i Sverige är RhD-negativa, och varje år får ungefär 10 000 svenska kvinnor den förebyggande sprutan.
James Harrison var enligt uppgifter själv RhD-negativ, och han hade sannolikt fått RhD-positivt blod under sin operation under tonåren och sedan utvecklat antikroppar.
Det går inte att få fram den sällsynta antikroppen på konstgjord väg. Sjukvården är därför beroende av blodgivare. Men det är få som har rätt blodplasma – James Harrison var en av bara cirka 200 australiska blodgivare som bär på antikroppen. I Sverige är vi till exempel beroende av amerikanska blodgivare för att få tillgång till injektionerna.
Med hjälp av blod från bland annat James Harrison försöker australiska forskare nu ta fram antikroppen i ett laboratorium. Röda korset i Australien har döpt forskningsprojektet till ”James på burk”.
James Harrison fortsatte att lämna blod varannan vecka tills han fyllde 81 år. Han missade inte ett enda tillfälle, inte ens under sina semestrar. Han och hustrun Barbara stannade till med husbilen vid närmaste blodgivningscentral och lämnade blod. Enligt Guinness rekordbok hade han till och med världsrekordet som blodgivare under en period.
I intervjuer har James Harrison berättat att kvinnor som fått en anti-D-spruta under sin graviditet brukade komma fram till honom på stan och tacka. Bland de som fått behandlingen finns både Harrisons dotter och svärdotter.
”Det var speciellt att jag fick pappas anti-D”, sa dottern Tracey Mellowship i en intervju. Hon födde en frisk son tack vare behandlingen.
När James Harrison fick frågan hur det känns att ha räddat två miljoner barn svarade han att ”bara att ha räddat ett liv är bra. Att rädda två miljoner är svårt att förstå, men om de säger att det är så, är jag glad att ha gjort det.”
Läs mer:
Så letar forskare efter nästa smitta som blir pandemi
Dödligheten i hjärtsvikt minskar i Sverige
