Ryssland använder sig av lokala influerare för att förmedla en positiv bild av återuppbyggnaden av de annekterade regionerna Luhansk, Cherson, Zaporizjzja och Donetsk, visar en granskning av CNN.
Ungdomar, en del så unga som 14 år, utbildas i ”bloggskolor”, och uppmanas att sprida en positiv bild i sociala medier.
En bloggskola kallad Donbass Media Center erbjuder gratis tvåveckorsutbildningar för aspirerande influerare, som får lära sig att filma, redigera film, få spridning på sitt material och tjäna pengar på det. Liknande kurser hålls även i Donetsk och Luhansk.
Dessutom hålls gratis workshops för skolbarn mellan 14-17 år. Deltagarna uppmuntras att visa upp den positiva sidan av Mariupol.
Det är inte en slump att Ryssland försöker förmå unga personer att sprida deras budskap, enligt Carolina Vendil Pallin, Rysslandsexpert på Totalförsvarets forskningsinstitut, FOI.
– Man vill nå en yngre generation och sprida den här positiva bilden, och få dem att bli patriotiska och stödja den ryska staten, säger hon.
Det har gått tre år sedan Rysslands uppmärksammade belägring av Mariupol, där 90 procent av byggnaderna fick skador eller förstördes helt, och 350 000 personer tvingades fly, enligt FN:s beräkningar.
Då förknippades staden med bilder på en höggravid, döende kvinna som bars bort på en bår efter att ett barnsjukhus bombats, och attacken mot Mariupol teater, där över 600 människor befaras ha omkommit.
Efter 86 dagars belägring föll Mariupol. Och nu pågår alltså ett intensivt arbete från rysk sida med att förmedla en positiv bild av staden och dess återuppbyggnad.
– Utifrån rysk politik är ju Mariupol ryskt nu. Det här är ett led i hur man hamrar in det budskapet hos den egna befolkningen. Man vill bygga legitimitet för det som egentligen är en ockupation av Ukrainas territorium, säger Vendil Pallin.
CNN har analyserat över ett dussin lokala influerare som alla marknadsför Rysslands projekt att ”russifiera” Mariupol.
Pavel Karbovsky, lärare på en av ”bloggskolorna”, lyfter själv fram Rysslands återuppbyggnad av Mariupol i material som han sprider.
– Titta vad Ryssland hittar på i Mariupol. Vänta, de bygger, förstör inte… det här är Mariupol, vår ryska stad!, säger han i en film på Tiktok, där han står framför en byggarbetsplats där nya bostadshus tar form.
Karbovsky själv menar att han inte sprider propaganda, utan att han ”visar sanningen” om livet i de ryskockuperade områdena, säger han i en intervju med CNN.
Det sker nybyggnationer i Mariupol, visar tv-bolagets granskning av satellitbilder.
Men samtidigt är en betydande del av förödelsen kvar, enligt både invånare och videor på sociala medier. Många som förlorade sina hem har inte kunnat flytta tillbaka, och kvalitén på de nybyggda bostäderna är ofta undermålig.
Invånare vittnar om att ryska myndigheter beslagtar hem som tillhör personer som flytt och ger dem till andra.
– De har skapat en sorts Potemkin-bild… Men människor bor inte där, i många av husen, de bor inte där, säger en invånare till CNN, och hänvisar till de falska byar som byggdes av den ryska fursten Grigory Potemkin i 1700-talets Ryssland för att imponera på Katarina den stora.
Den ryska propagandastrategin i de annekterade regionerna i Ukraina känns igen från andra delar av världen, enligt Ola Svenonius, som forskar om desinformation och psykologiskt försvar på Totalförsvarets forskningsinstitut, FOI.
Han tar ett exempel från ett projekt som han själv är delaktig i, och där rysk informationspåverkan i vissa länder i Afrika studeras.
– Där har vi hört talas om liknande utbildningar och ibland även faktagranskningskurser, där de lär folk att faktagranska oss, så att säga. Det är en metod de har, säger Ola Svenonius.
Men vad influerarna talar tyst om är varför Mariupol måste byggas upp, och vad som egentligen hände under belägringen 2022, där stora delar av staden förstördes.
– I den ryska propagandan är det ju Ukraina som har förstört Mariupol, och Ryssland är där för att återuppbygga. Det är helt upp och ner. Men det är ju så propaganda fungerar, säger Carolina Vendil Pallin.
