Julens dofter och smaker. De gamla prydnaderna som ska ha sin särskilda plats varje år. Julen är en av våra viktigaste högtider. För många förknippade med fina barndomsminnen av värme och gemenskap. När vi kastas tillbaka i tiden upplever vi den sällsamma känslan av glädje blandat med vemod, när vackra minnen väcks från en tid som aldrig kommer tillbaka.
Per Johnsson är docent i klinisk psykologi vid Lunds universitet. Han har i många år intresserat sig för nostalgi, den bitterljuva känslan vi upplever när vi ser tillbaka på våra liv.
– Det är ett komplicerat begrepp, ursprungligen var det en sjukdomsterm för att diagnostisera traumatiserade soldater som inte orkade med tillvaron längre, och led av svår hemlängtan. I dag skulle deras tillstånd närmast beskrivas som utmattningssyndrom. Medan nostalgi för oss är något helt annat.
Allra starkast väcks nostalgiska känslor av smak och lukt. Särskilda dofter kan lugna medan andra väcker känslor av stress.
– Hjärnans amygdala styr känslor av både stress och rädsla, den triggas av dofter mer än av några andra sinnesintryck, säger Per Johnsson.
Kanske är det därför julen har en särskild förmåga att göra oss nostalgiska. Doften av glögg, pepparkakor och citrusfrukter väcker positiva känslor hos de flesta av oss.
– Människan har en förmåga att föra över upplevelser från ett sinne till ett annat, smak och lukt kan väcka både positiva och negativa känslor som påverkar hela kroppen, säger Per Johnsson.
När Kristina i Vilhelms Mobergs Utvandrarna smakar på ett av sina äpplen är det just det som händer.
– Det är en fint skildrad upplevelse av nostalgi som många kan relatera till, säger Per Johnsson.
För människan är det nödvändigt att minnas och bearbeta sina upplevelser, det är ett sätt att förstå omvärlden och det man varit med om. Tidigare erfarenheter är viktiga när vi står inför svåra val i livet. Ytterst handlar det om utveckling, förklarar Per Johnsson
– Nostalgi är ett sätt att lära oss av vår historia, våra positiva erfarenheter väcks när vi hör viss musik eller känner en doft. På så sätt är nostalgin funktionell för oss människor. Vi lär oss av vår historia, hittar vi kantareller på samma ställe i skogen varje gång vore det dumt att inte gå dit igen.
Nostalgi ger också en känsla av kontinuitet och trygghet. Det har vi ett stort behov av.
– Kring jul och andra traditionella högtider vill de flesta att de ska vara som det alltid har varit, vi vill inte göra för stora förändringar, säger Per Johnsson.
I tider av oro kan nostalgi och traditioner bli en viktig stöttepelare. Under svåra perioder i livet kan det bli extra viktigt att hålla fast vid de traditioner som är viktiga för en själv. Liksom i tider av stark förändring.
– Därför kan det kännas extra viktigt att blicka tillbaka till exempel när man går i pension eller flyttar hemifrån.
Positiva minnen kan ha stor betydelse för människor som drabbats av svåra händelser i livet. Därför kan man använda nostalgi i läkande processer, förklarar Per Johnsson. De positiva känslorna av nostalgi har visat sig lindra stress och oro. Att till exempel låta personer med demenssjukdom ha några av sina gamla föremål nära skapar trygghet.
– Det kan vara några prydnadssaker på en byrå eller en klocka på väggen som tickar på ett särskilt sätt, säger Per Johnsson.
Små barn som lider av sömnproblem kan lugnas av en välbekant doft med positiv innebörd. Att se och känna doften av det som ger positiva känslor kan göra att barnen kommer till ro, förklarar Per Johnsson.
– När de vaknar på natten är det ofta av rädsla, att till exempel ha en frukt som de tycker mycket om vid sängen kan lugna och göra att de somnar om lättare.
Inför julens sammankomster kan det vara bra att komma ihåg att känslan av nostalgi är individuell. De delar av julen som väcker nostalgi hos en person kan vara obetydliga eller till och med väcka negativa reaktioner hos en annan.
– Man måste ha respekt för att julen också är en svår tid för en del personer, till exempel för dem som vuxit upp i familjer med mycket konflikter kring helgerna.
I jakten på julens nostalgi måste vi vara varsamma så vi inte använder andra för att väcka de känslor vi själva längtar efter, förklarar Per Johnsson. Att dela minnen och traditioner är viktigt för oss. Det skapar känslor av tillhörighet. Men känslorna är våra egna, och när de drar åt olika håll kan det uppstå slitningar.
– Vissa inslag på julbordet är kanske jätteviktiga för en person, men oätliga för en annan. Vuxna barn som flyttat hemifrån och bildat egna familjer vill kanske inte längre sitta på barndomens plats kring julbordet, trots att det väcker mycket nostalgi hos deras föräldrar.
Samtidigt som nostalgi väcker många positiva känslor kan den ibland skymma sikten. I värsta fall blir den ett sätt att idealisera svåra perioder i livet.
– Nostalgi kan vara ett sätt att bara se den positiva sidan av sitt förflutna. Att tränga undan negativa minnen kan vara skönt men ibland behöver man möta dem, säger Per Johnsson.
