Flera Natoländer, bland annat Norge och Danmark, har skickat F-16-flyg till Ukraina. Väst har även bidragit med utbildning till piloterna, som har tränats upp i både USA och Europa.
En av dem är den ukrainska stridspiloten ”Rocket”, som har pratat med norska Verdens Gang. Enligt tidningen är det troligtvis den första intervjun någonsin som en av de nyutbildade stridspiloterna ger till utländsk media.
Piloterna märker att ryssarna har förändrat sin taktik i luften sedan F-16 började användas.
– Nu flyger de ryska jaktplanen mer passivt när de upptäcker oss i luften, säger ”Rocket” till VG.
Enligt Johan Huovinen, som är överstelöjtnant och lärare på Försvarshögskolan, har F-16-planen haft en mer defensiv roll hittills i kriget.
– De används primärt i en luftförsvarsroll, snarare än för attack. För det har ukrainarna i stället använt sina egna äldre rysktillverkade plan för attacker med glidbomber, säger han.
Enligt ”Rocket” är skvadronens huvuduppdrag att ”beskydda det ukrainska försvarets operationer på marken” genom att skjuta ner inkommande ryska drönare och robotar. De kan flyga ända fram till fronten för att försvara markstyrkorna och kan enligt uppgift skjuta ner både Shaheddrönare och kryssningsrobotar, som avfyras från både marken och luften.
– På nätterna genomför vi defensiva operationer. I dagsljus flyger vi mer offensivt, säger ”Rocket” till VG.
Johan Huovinen håller med om pilotens beskrivning att ryssarna verkar ha dragit sig tillbaka från ukrainskt luftrum.
– Nu ser man nästan inget ryskt flyg över Ukraina. Det har dels med luftvärnet att göra, dels med att F-16 är ett så pass bra plan.
Sedan förra sommaren har Ukraina förlorat två av F-16-planen. Senast i lördags gick det ukrainska luftförsvaret ut med att en 26-årig ukrainsk stridspilot hade dött efter att ett F-16-plan skjutits ner i strid, skriver Kyiv Post.
”Rocket” fick först sin grundläggande pilotutbildning på en militärakademi i Ukraina innan kriget. Där lärde sig ”Rocket” att flyga ryskbyggda SU-27-plan, som av Huovinen beskrivs som betydligt äldre plan med en lägre, teknisk nivå.
– Om man ska jämföra dem med F-16 är det som att köra en traktor jämfört med en personbil. F-16 har även ett kommunicerande system, vilket innebär att man kan överföra data om militära mål mer kvalificerade luftvärnssystem, som Patriot.
Det var sommaren 2023 som USA:s dåvarande president Joe Biden gav grönt ljus till att Ukraina skulle få använda sig av stridsflyg i striderna mot Ryssland. De första F-16-planen levererades förra sommaren. Den ukrainska flygflottan uppskattas bestå av runt 80 stridsflyg som skickats från Väst.
Läs mer:
Ukrainska piloter har börjat flyga F16-plan: ”Vi gjorde det”
