När den stora asteroiden brakade in i jorden för drygt 65 miljoner år sedan dog dinosaurierna ut. Nästan alla dinosaurier, rättare sagt, eftersom förfäderna till dagens fåglar (som forskarna i dag räknar som flygande dinosaurier) överlevde. Inte ens alla fåglar klarade sig, utan bara en viss grupp, underklassen Neornithes, som utvecklades till alla de fåglar som finns i dag.
Men varför klarade sig just dessa fåglar, medan alla andra dinosaurier försvann?
År 2016 hittade forskare en liten klump fossilerad avföring, en så kallad koprolit, i Montana i USA. Koproliten tros vara cirka 66 miljoner år gammal. En röntgenundersökning visade att den innehöll fiskfjäll samt ett antal fjädrar och ben från en fågel tillhörande Hesperornis, ett numera utdött släkte vattenlevande fåglar. Dessa fåglar, som hade vassa tänder och långa halsar, påminde lite om en lom eller dopping, även om de antagligen inte kunde flyga.
Detta är första gången som man hittat fjädrar från detta fågelsläkte och nu har forskarna analyserat dem mer i detalj. Framför allt en av fjädrarna, som var särskilt välbevarad. Enligt forskarna, som redovisar sina resultat i tidskriften Current Biology, fyllde fjädrarna hos dessa fåglar säkert sin funktion, även om de var mer primitiva och inte särskilt värmeisolerande. Ungefär på samma sätt som fjädrarna hos den största gruppen fåglar som levde på den här tiden, Enantiornithes, inte heller var det.
Och om fjädrarna hos vare sig Hesperornis eller Enantiornithes var särskilt bra på att hålla värmen, skulle det kunna förklara varför just dessa släkten, men inte Neornithes, dog ut när den stora asteroiden kolliderade med jorden och temperaturen sjönk snabbt. De frös ihjäl, helt enkelt, medan fåglar tillhörande Neornithes, vars fjädrar var mer avancerade, överlevde och gav upphov till de fåglar som finns i dag.