Det började inte särskilt bra. Det brukar sällan göra det för Ousmane Dembélé. Hösten 2023 behövde PSG:s nyförvärv 34 avslut för att göra sitt första mål för klubben. Det kom mot Monaco i slutet av november och upphovsmannens egna ord var typiska.
– Jag bestämde mig för ett hårt skott, även om det inte brukar bli bra när jag skjuter hårt. Lika delar målmedvetenhet och självtvivel har blivit något av Ousmane Dembélés signum.
Under sin första säsong med Paris Saint-Germain stannade han till slut på sex mål på 42 matcher. Det är ingen statistik att skrämma barn med och kanske var det tur att allt ljus under våren föll på anfallskollegan Kylian Mbappé och hans framtid i klubben.
Dembélé är van att operera lite i skuggan av större stjärnor sedan tiden i Barcelona. Generationskamraten Mbappé, ett år yngre, har stulit nära nog all uppmärksamhet i Frankrike sedan VM-guldet 2018. Mbappé blev turneringens lysande stjärna, men också Dembélé kan titulera sig världsmästare efter att ha startat en match och hoppat in i tre för Les Bleus under turneringen.
När han lämnade Borussia Dortmund 2017 och skrev på ett miljardkontrakt med FC Barcelona blev han fotbollsvärldens dittills näst dyraste värvning. Men på frågan om han kom för att ersätta Neymar, som gick till PSG samma sommar, försökte Ousmane Dembélé dra ner förväntningarna:
– Det är ändå klasskillnad mellan Neymar och mig.
Det är ett ovanligt svar från en fotbollsspelare på högsta nivå. I Dembélés fall en fotbollsspelare med en exceptionell talang, enligt många en av de största franska någonsin. Men det är en talang parad med ett visst mått av frustration, för efter tio år i toppfotbollen har han inte fått riktigt utlopp för den på regelbunden basis förrän nu.
När han lämnade FC Barcelona för två år sedan var det mest hans frånvaro i den katalanska klubben som märkts. Under de första två säsongerna i La Liga missade Dembélé 46 matcher på grund av skador. Spansk press började ifrågasätta hans livshållning. Rapporterna om skräpmat och sena nätter med tv-spelskonsolen har varit återkommande inslag i Ousmane Dembélés karriär. Anekdoterna om en kille som inte riktigt har koll på läget har varit lika många.
Efter en match 2016, då han fortfarande spelade för Rennes, frågade en tv-reporter om han är vänsterfotad eller högerfotad. Ousmane Dembélé tänkte efter i några sekunder innan han svarade:
– Vänsterfotad.
– Är du säker? Du slår ju straffar med högern, undrade journalisten.
– Ja … jag skjuter bättre med högerfoten, svarade Dembélé.
2019 dömdes Ousmane Dembélé till böter i en tysk domstol för att ha missat betala hyran flera gånger och ha lämnat sitt hus i Dortmund i kaos. När flytten med Barcelona blev klar tycks fransmannen bara ha låst dörren om sig och stuckit. Kvar i huset i Tyskland fanns så gott som alla hans ägodelar, kläder, otömda sopor och allmän oordning.
Genom åren har ”Dembouz”, som supportrarna kallar honom, blivit någon sorts fotbollens driftkuku i hemlandet. Youtube svämmar över av klipp där lagkamraterna hör honom förklara upplägget med Nations League – ”jag fattar ingenting, men jag tror att det lag som vinner nästa match går vidare och de som förlorar får åka på semester” – eller berätta vad han gör på fritiden – ”jag gillar att kolla på dokumentärer om historiska ledare, som han i Tyskland” – och skratta gott åt hans svar.
Jämförelserna med den välartade och verbale Mbappé har varit ofrånkomliga genom åren, men privat är de båda goda vänner. När Kylian Mbappé lämnade PSG efter en uppslitande skilsmässa var hans uttalade mål att vinna Champions League med Real Madrid efter sju fruktlösa säsonger i Paris. I Mbappés frånvaro har Ousmane Dembélé tagit hans plats och blommat ut till Paris Saint-Germains obestridliga affischnamn central i anfallet. På 41 matcher i år har Dembélé gjort 32 mål varav sju i Champions League. I förstamötet med Aston Villa stod andra för målen, men inför returen i Birmingham ikväll är det Ousmane Dembélé som bär supportrarnas förhoppningar på sina axlar.
PSG står med ena foten i semifinal. Real Madrid måste vända ett 0–3-underläge mot Arsenal för att europaspelet ska fortsätta. Ödet tycks hånle en smula mot Kylian Mbappé i år. För Ousmane Dembélé verkar stjärnorna äntligen stå rätt.
