Guide: NHL-stjärnorna ger glans åt OS-hockeyn i Milano

Vad: OS i ishockey för herrar.

Var: Santagiulia Arena och Rho Arena, Milano, Italien.

När: 11–22 februari.

10 av de största stjärnorna i OS

Connor McDavid, forward, Kanada

Tiden efter att OS senast förgylldes med NHL:s stjärnglans (2014) är det Connor McDavid som varit hockeyvärldens store dominant – och nu får han visa upp sig också på den största landslagsscenen. Utöver drömmål och spektakulära förarbeten i Edmonton kan 29-åringen stoltsera med statistik som få i hockeyhistorien – och är oöverträffad när det kommer till skicklighet med puck, skridskoåkning och tempo. McDavid snittar drygt ett och ett halvt poäng per match i NHL, endast överglänst av Wayne Gretzky och Mario Lemieux.

Leon Draisaitl, forward, Tyskland

Även om han är den på den här listan som lär få det svårast att ta hem en OS-medalj så står sig Leon Draisaitl individuellt alldeles utmärkt.

Den 30-årige tysken har gjort över 100 grundseriepoäng i sex säsonger för Edmonton och är på god väg mot att lyckas med det en sjunde gång. Laget var förra säsongen bara två segrar från att bli första kanadensiska lag att vinna Stanley Cup sedan Montreal gjorde det 1993, och den som toppade slutspelets poängliga var inte bara kapten McDavid – utan också Draisaitl.

Nu drar han på sig den landslagströjan för första gången sedan VM 2019.

Nathan MacKinnon, forward, Kanada

Jämte fixstjärnan McDavid finns det fler i Kanada med offensiva egenskaper av högsta klass. Med sina 40 mål på 55 matcher för sitt Colorado är Nathan MacKinnon NHL:s bäste målgörare den här säsongen.

Målproduktionen har även varit pålitlig när 30-åringen spelat för landslaget, oavsett om vi pratar VM eller förra årets Four Nations-turnering där en av hans fyra fullträffar kom mot Tre Kronor.

Mikko Rantanen, forward, Finland

Utöver legendarerna Teemu Selänne och Jari Kurri är det bara en spelare som har gjort över 100 poäng under en grundserie i NHL: Mikko Rantanen.

I många år var han en av de mest tongivande i Colorado och en nyckelspelare när Stanley Cup-titeln bärgades 2022. Därför var det överraskande när 29-åringen förra säsongen trejdades till Carolina innan flyttlasset kort senare gick vidare till Dallas.

Hos de sistnämnda har Rantanen fortsatt ösa på med mål och assist och ser ut att komma till OS i högform. Något som lär behövas då Finland saknar både Aleksander Barkov och Patrik Laine.

Macklin Celebrini, forward, Kanada

När 20-årige Connor Bedard, till mångas förvåning, lämnades utanför den kanadensiska OS-truppen är det Macklin Celebrini som får representera Kanadas nästa generation av superstjärnor i Milano.

Under sitt andra år i San Jose har 19-åringen höjt sitt poängsnitt avsevärt i NHL och har redan levererat fler mål och assist (28+53) än han gjorde under hela förra säsongen.

Med det är Celebrini så högt upp som fyra i den totala poängligan. OS blir hans andra framträdande i Kanada efter landslagsdebuten i fjolårets VM i Stockholm.

David Pastrnak, forward, Tjeckien

Tjeckiens fanbärare på San Siro och en av landets utan tvekan största idrottsikoner.

David Pastrnak gjorde ingen hemlighet av hur besviken han var när tjeckerna nobbades inbjudan till fjolårets Four Nations och sade då att han inte skulle följa fjolårets fyrnationsturnering.

Nu får den potentiellt revanschsugne 29-åringen chansen att visa vad Tjeckien är kapabelt till med världens bästa spelare samlade. 18 år gammal lämnade högerforwarden Södertälje och hockeyallsvenskan 2014 för att snabbt utvecklas till en världsstjärna i Boston.

Avgjorde VM-finalen på hemmaplan i Prag våren 2024 och ses som en poänggaranti – oavsett om han spelar för Tjeckien eller i NHL.

Cale Makar, 26, back, Kanada

Länge erkänd som en av NHL:s bästa backar men eftersom Cale Makar nått slutspel med sitt Colorado sju år i följd har det aldrig blivit aktuellt med något VM-spel för 27-åringen.

Därför var det först i fjol han landslagsdebuterade för Kanada.

Lika självskriven som Makar var i Four Nations är han i årets OS-trupp. Makar har varit nominerad till Norris Trophy fem år i rad och också fått utmärkelsen för ligans bäste på positionen två gånger.

Bli inte förvånad om det efter den här säsongen är dags igen.

Auston Matthews, forward, USA

Enligt Forbes är Matthews den bäst betald i hela NHL sett till spelaravtal, sponsorer och övriga affärsverksamheter sammantaget – och numera också Torontos främste målgörare någonsin.

Bara några dagar in på det nya året kom fullträff nummer 421 för Auston Matthews, vilket betyder att amerikanen i en ålder av 28 redan har passerat Maple Leafs tidigare målkung Mats Sundin.

Matthews var kapten för USA i Four Nations förra året och hoppas nu leda amerikanerna till det första OS-guldet sedan ”Miracle on ice” 1980.

Connor Hellebuyck, målvakt, USA

USA jagar sitt första OS-guld på 46 år. Något som talar för att det kan gå vägen i Milano är det förmodade valet mellan stolparna.

Connor Hellebuyck, 32, har tagit hem Venize Trophy, priset för NHL:s bäste målvakt, hela tre gånger och utsågs dessutom till hela ligans mest värdefulle spelare förra säsongen, vilket inte händer målvakter särskilt ofta.

En meritlista som imponerar sett till individuella prestationer, åtminstone. Frågan är om Hellebuyck i OS för första gången får vinna något stort med sitt lag också.

Sidney Crosby, Kanada

Om Celebrini är framtiden och McDavid är nutiden så får Sidney Crosby symbolisera dåtiden i Kanadas stjärnspäckade lag.

Därmed inte sagt att ikonen är passé. 38-årige Crosby fortsätter att snitta drygt en poäng per match i NHL och kommer att bidra med betydligt mer än bara rutin i OS.

När det kommer till erfarenhet och meriter har han dock inga övermän i Milano. Eller vad sägs om två OS-guld, tre Stanley Cup-titlar, en World Cup-seger, ytterligare en i Four Nations och ett VM-guld?

… och stjärnorna som uteblir

I OS får idrottare från Ryssland delta under vissa förbehåll. I lagsammanhang är de däremot inte välkomna, som en konsekvens av landets fullskaliga invasion av Ukraina.

Per automatik kommer således många av hockeyns bästa spelare och största profiler att missa OS-turneringen. Bland dessa: NHL:s främste målgörare någonsin Alexander Ovetjkin, Pittsburgh-legendaren Jevgenij Malkin, Rangers superstjärna Artemij Panarin, samt Nikita Kutjerov och Kiril Kaprizov som just nu är trea respektive sjua i NHL:s poängliga.

Skador är en annan faktor som gör OS-turneringen några stjärnor fattigare – och frågan är om inte Finland är nationen som drabbats hårdast.

Inte nog med att ljumskopererade Patrik Laine missar OS, även tvåfaldige Stanley Cup-mästaren Aleksander Barkov uteblir från spelen med en allvarlig knäskada. Ett enormt avbräck för de regerande olympiska mästarna.

Sedan har vi kategorin anmärkningsvärda petningar. Den mest omtalade kanske är den av Chicagos superstjärna Connor Bedard som får nöja sig med att vara reserv till det kanadensiska laget. Inte heller Mark Scheifele tog en plats i truppen trots att han är nia i NHL:s poängliga.

Att Dallas Jason Robertson – elva i poängligan – inte tog en plats i USA:s trupp säger mycket om konkurrensen också bland de amerikanska spelarna. Omtvistat var det även att hyllade Montreal-backen Lane Hutson ställdes utanför laget.

Skadeläget har ljusnat i Tre Kronor

Som bekant är inte heller Tre Kronor förskonade från bakslag. Att såväl Minnesota-backen Jonas Brodin som Anaheim-forwarden Leo Carlsson strukits från OS-truppen på grund av skador var onekligen tunga bortfall.

Duon ersätts av Hampus Lindholm och Marcus Johansson – men att ta in fler reserver är inte aktuellt.

En drös svenska stjärnorna var osäkra kort i januari, men lagom till OS har skadeläget ljusnat. Tunga namn som Erik Karlsson, William Nylander och Victor Hedman har alla gjort comeback i NHL på senare tid – och lagom till uppehållet har även Gabriel Landeskog fått grönt ljus efter en dryg månads skadefrånvaro, liksom Elias Lindholm.

Favoriter

Trots att inga svenska spelare tog sig in på listan av superstjärnor ovan kommer Tre Kronor med ett genomgående starkt lag på pappret, som ska kunna utmana om medaljer och kanske – om allt klaffar – till och med guld.

Givna favoriter är annars Kanada och USA som båda har ett urval av spelare som de europeiska nationerna helt enkelt inte kan matcha.

Utöver de nordamerikanska lagen är det bara det svenska som består av idel NHL-spelare. Finland har blott en (Mikko Lehtonen i Zürich) som spelar i Europa till vardags, medan Tjeckiens och Schweiz trupper består av 13 respektive tio NHL-spelare.

Arenastrul och extra liten rink

I motsats till tidigare olympiska spel som inte arrangerats i Nordamerika kommer OS-hockeyn i Milano att avgöras på liten rink.

Planen var att spela med NHL-mått (61×26 meter) men på grund av diverse utmaningar i bygget av huvudarenan Santagiulia Arena kommer isen att vara ytterligare någon meter kortare och marginellt bredare i storlek.

Och lång tid har det tagit. Med nästan ofattbart knapp marginal – testevenemang genomfördes först veckor före damernas OS-premiär den 5 februari – blev Santagiulia Arena till sist redo för hockeyarrangemang, även om byggnaden som sådan inte är hundraprocentigt färdig.