Den senaste befolkningsprognosen, som SCB publicerade tidigare i år, bedömer att drygt varannan kommun kommer att krympa till 2040 – däribland samtliga kommuner i Västernorrland och Blekinge.
Annika Wallenskog, chefsekonom på SKR, lyfter fram två centrala faktorer.
– Det vi ser nu är att invandringen är väldigt, väldigt låg. Dessutom föds det inte alls så många barn, 90-talisterna är återhållsamma och skaffar barn senare i livet. Redan på fem års sikt kommer vi att tappa jättemånga barn i förskolan, säger hon.
Kort sagt blir Sverige allt äldre – framför allt utanför storstäderna, enligt SCB-prognosen.
Det mest extrema exemplet är Borgholm på Öland där nästan 37 procent av invånarna väntas vara över 70 år fyllda 2040.
En rapport från socialdepartementet uppskattar att personbehovet inom vård och omsorg i Sverige kan komma att öka med 50 procent till 2050. Det ger en fingervisning om utmaningen som väntar.
Men redan nu är det många som har det tufft, säger Annika Wallenskog.
– Vår prognos för i år visar att över hälften av kommunerna räknar med ett underskott. Tittar man på vilken typ av kommun det gäller så är en väldigt stor andel just mindre kommuner som tappar invånare. Det är väldigt mycket svårare att få ekonomin att gå ihop då.
En möjlig lösning som ofta lyfts fram är att slå ihop små krisande kommuner. Sven-Erik Österberg, tidigare kommunminister och landshövding, har på uppdrag av civilminister Erik Slottner (KD) utrett frågan.
Österberg träffade runt 130 mindre kommuner från hela landet.
– Ingen var beredd på en sammanslagning. En kommun svarade ”eventuellt på sikt” och en större kommun tyckte att småkommunerna borde gå ihop. Men det är ju lätt sagt, säger han.
S-veteranen tror att utvecklade samarbeten mellan kommuner kan lösa en del knutar – men inte allt. Han vill se en kommunreform. Det skulle emellertid kräva att staten kliver in och pekar med hela handen, säger Österberg.
– Då måste man ha bred politisk förankring i riksdagen och förbereda det noga. Men just nu görs det inte mycket på den fronten.
Josefina Syssner, professor i kulturgeografi vid Linköpings universitet, håller däremot inte med.
– Jag tror inte att sammanläggningar av kommuner löser ett enda problem faktiskt, säger hon.
Varför inte då?
– För att det är servicen som måste finnas hyfsat nära människor som driver kostnaderna. Har du en kommun lika stor som Blekinge där det föds 20 barn per år blir inte skolan mer kostnadseffektiv för att man slås ihop med grannkommunen och får en dubbelt så stor kommun med 40 barn.
Josefina Syssner, som forskat om små kommuners förutsättningar, anser att många krympande kommuner naivt hoppats på inflyttning – i stället för att våga ta obekväma beslut för att anpassa verksamheten.
– Kommunpolitiker behöver erkänna den demografiska verkligheten och bli bättre på att den här sortens omställning. Man är jättedålig på det, säger hon.
