För en vecka sedan såg den 38-årige före detta fotbollshuliganen George Simion ut att gå mot en klar seger i det rumänska presidentvalet.
Hans medvind berodde mycket på missnöje efter det skandalomsusade valet i november 2024, som ställdes in efter misstankar om rysk inblandning.
Att den proryske kandidaten Calin Georgescu då förbjöds att ställa upp igen sågs av vissa som en sorts kupp, organiserad av andra EU-länder. De bevis för rysk påverkan som har presenterats har heller inte varit särskilt detaljerade.
Många rumänska väljare tyckte som USA:s vicepresident JD Vance, att man ”inte kan ställa in ett val bara för att fel kandidat vinner.” Och Simion tog den avpolletterade Georgescus mantel och lovade göra honom till premiärminister om han vann.
Hans kampanj har byggt på hat mot en ”liberal elit” som inte förstår vanligt folks umbäranden. Han har lovat att Rumäniens stöd till Ukraina skulle upphöra och varnat för att ”Bryssel” skulle tvinga in rumänerna i krig.
Men till sist blev en annan rädsla avgörande i valet. Rädslan för att Rumänien skulle ställa sig utanför gemenskapen i EU och Nato, som Ungern och Slovakien har gjort.
– Jag tror att det Simion har sagt tilltalade Ryssland väldigt mycket, sade segraren Nicusor Dan efter midnatt, när hans seger stod klar.
Men han sade också att han förstod ”ilskan” hos de väljare som stödde Simion och lovade sin motståndare ”respekt”.
Det rekordhöga valdeltagandet, 65 procent, tycks ha gynnat Dan, som fick nästan 54 procent av rösterna. Han hade också fördel av att han, precis som Simion, inte är kopplad till något av de partier som har styrt Rumänien sedan kommunismens fall 1989.
George Simions stora förebild är Donald Trump, och många hade förutspått att han skulle följa i hans fotspår och inte acceptera en valförlust.
När vallokalerna stängde på söndagskvällen tycktes det som att han gjorde just det. Vid ett framträdande på trappan till parlamentet i Bukarest förklarade han sig som ”Rumäniens nye president” – samtidigt som hans medarbetare mumlade till medierna om att rösterna kanske måste räknas om.
– Vi är klara vinnare av detta val. Det är en seger för det förödmjukade rumänska folket, sade Simion.
Han lämnade sedan scenen till tonerna av Village Peoples ”YMCA”, den låt Trump alltid spelade för anhängarna under valrörelsen 2024.
I en annan del av huvudstaden jublade anhängare till Nicusor Dan. De viftade med EU-flaggor och skanderade ”Ryssland, Ryssland, glöm inte: Rumänien är inte ditt!”
Och några timmar senare erkände sig Simion besegrad i en video på sociala medier. Han gratulerade också sin motståndare till segern.
Till sist följde han alltså inte idolen Trump. Det blir ingen ”stoppa stölden”-rörelse, inga krav på omräkning av rösterna. Det var en lika oväntad som välkommen seger för demokratin i ett djupt splittrat land.
Läs mer:
EU-vänlig kandidat vinner i rumänska presidentvalet
”Rumäniens Trump” gynnas av Tiktok i ödesvalet
