Nationella Fronten, det högerextrema parti som Le Pen grundade och ledde fram till 2011, blev aldrig en riktig maktfaktor i fransk politik. De fem gånger han ställde upp i presidentval fick han som mest 17 procent av rösterna.
Och i detta hans mest framgångsrika val, 2002, förlorade han sedan andra valomgången mot Jacques Chirac som fick 82 procent av rösterna.
”Hellre en skojare än en fascist”, stod det på plakat när en miljon parisare tågade mot Le Pen.
Anklagelserna om fascism hade sina skäl.
Jean-Marie Le Pen, som avled på tisdagen, ägnade stor energi åt att ursäkta andra världskrigets franska Vichyregim som samarbetade med Nazityskland. Han har kallat Förintelsens gaskamrar ”en detalj i andra världskrigets historia” och påstått att de är ”omdebatterade av historiker”.
När den före detta fallskärmssoldaten Le Pen gav sig in i politiken i början av 1960-talet drevs han till stor del av en vrede över att Frankrike gick med på att ge sina forna kolonier självständighet.
Charles de Gaulle, generalen och motståndsledaren som då var president, var Le Pens hatobjekt just för att han lät detta ske.
Le Pen hade varit med i krig i både Vietnam och Algeriet och såg de Gaulle som en landsförrädare. Efter att ett attentat sånär hade dödat presidenten 1962 planerade han och en grupp andra tidigare soldater att frita den dödsdömde attentatsmannen från ett fängelse med en hyrd helikopter.
I politiken var Le Pen den ständige provokatören. Till en början med antisemitiska utfall och omskrivningar av Frankrikes historia. Men senare under karriären oftare med attacker mot muslimer och med påståenden om konspirationsteorin ”det stora folkutbytet”.
Provokationerna blev till sist för grova även för Marine Le Pen, hans dotter som efterträdde honom som partiledare 2011. Fyra år senare lät hon sparka ut fadern från partiet som 2018 bytte namn till Nationell samling.
Under Marine Le Pen har alla referenser till andra världskriget, Förintelsen och Frankrikes kolonialvälde bannlysts i partiet.
Men främlingsfientligheten finns kvar, och Marine Le Pen har till skillnad från fadern etablerat sig som en viktig maktfaktor i Paris. I alla de tre presidentval hon har ställt upp i har hon överträffat hans bästa resultat, och senast 2022 fick hon 41,5 procent av rösterna i andra omgången mot Emmanuel Macron.
Så genom att slipa av de vassaste retoriska kanterna har dottern lyckats med något fadern aldrig mäktade med: att locka nya väljargrupper och föra ytterhögern allt närmare makten.
Men själv upphörde Jean-Marie aldrig att kritisera Marine.
– Om du slutar vara djävulen, om du låter dig avgiftas, då blir du bara den vanliga högern. Då har Fronten inget existensberättigande längre, sade han till Financial Times 2015.
Ändå kan man säga att den gamle Le Pen blev en vinnare efter karriären.
Den politik han förespråkade redan på 1980-talet – stängda gränser, deporteringar, höga tullar mot omvärlden, att återupprätta sitt lands ära – har fått mäktiga förespråkare på 2000-talet.
Både i hans eget Frankrike och i andra europeiska länder som Ungern. Men också på andra sidan Atlanten.
Läs mer:
Jean-Marie Le Pen är död – 96 år gammal
