Israel utökar på måndagen den så kallade humanitära zonen i al-Mawasi, skriver den israeliska försvarsmakten IDF på X. Också Khan Yunis ska vara en plats dit civilbefolkningen i östra Rafah uppmanas att söka sig till, enligt en karta som IDF delat med sig av.
Inte långt efter krigsutbrottet den 7 oktober blev Rafah en av krigets mest centrala platser då det var dit Israel uppmanade civilbefolkningen att söka sig i takt med att man genomförde mark- och flyganfall i Gazas nordligare delar. Att också ge sig på gränsstaden med en markoffensiv har Israel varnat om länge, exempelvis premiärminister Benjamin Netanyahu i början av februari.
– Under den senaste veckan har jag varit mycket intensivt involverad i förberedelserna av operationen i Rafah, inklusive i dag. Operationen kommer att ske snart, till och med mycket snart, sade Yoav Gallant till hebreiska medier på söndagen enligt Times of Israel.
Israels uttalade ambition i Rafah är, liksom vid tidigare insatser i andra delar av Gaza, att slå ut terrorstämplade Hamas och andra grupper som på olika sätt deltar i motståndet. Enligt olika FN-organ uppskattas antalet internflyktingar i Rafah uppgå till omkring 1,5 till 1,7 miljoner människor, vilket fått många, inklusive Israels närmast allierade USA, att vädja till Israel att låta bli för att undvika risk för en dramatisk förvärring av den humanitära katastrofen.
Vita huset har öppet sagt att det kan få konsekvenser för Israel om de går vidare med operationen utan en trovärdig plan för att skydda civila.
– Utan en sådan plan kan vi inte stödja en större militär operation som går in i Rafah eftersom den skada den skulle orsaka är bortom vad som är acceptabelt, sade utrikesminister Antony Blinken så sent som i fredags enligt AP.
Vid sidan av det slutgiltiga förintandet av Hamas är Israels primära mål att få de upp till omkring 130 fortsatt gisslantagna personerna fria från fångenskapen i Gaza. Förhandlingar med egyptiska och qatariska medlare har pågått länge, vid återkommande tillfällen i fysiska möten i Kairo med amerikanskt deltagande, men de som nu avslutades i helgen ledde inte till några väsentliga framsteg åt något håll.
– Medan Israel har visat vilja står Hamas fast vid sina extrema ståndpunkter, främst kravet på att dra tillbaka alla våra styrkor från Gazaremsan, avsluta kriget och lämna Hamas vid makten. Det kan Israel inte acceptera, säger premiärminister Benjamin Netanyahu enligt Reuters.
Hamasledaren Ismail Haniyeh anklagar omvänt Netanyahu för att ”fortsätta aggressionen och utvidga konfliktspiralen och sabotera de ansträngningar som gjorts av medlare och olika parter”. Den palestinska sidans delegation återvände till Hamas högkvarter i Doha på söndagen för att rådgöra inför nya samtal i Kairo på tisdag, säger en källa till nyhetskanalen Al-Qahera, enligt Al-Jazeera.
Israel uppges ha insisterat på att det bästa Hamas skulle kunna få är en inledande 40-dagars vapenvila i utbyte mot 33 israeliska fångar och frisläppandet av ett icke angivet antal palestinska fångar. Hamas har å sin sida sagt att varje överenskommelse med Israel ska leda till ett slut på kriget och till att de israeliska styrkorna retirerar helt från Gaza.