Det pågår en kamp mot klockan för att rädda den brittiska ståltillverkningen. Fartyg med järnmalm och kol ombord har de senaste dagarna i största hemlighet lotsats mot brittiska hamnar, och i parlamentet har det stiftats nödlagar för att rädda de båda stora masugnarna i Scunthorpe – de sista i landet som kan tillverka så kallat jungfrustål.
Det är den starkaste typen av stål, som används till bland annat järnvägsräls och stålbalkar. Regeringen anser att det är av strategisk betydelse för Storbritanniens oberoende i dagens turbulenta värld.
Men kinesiska Jingye, som äger British Steel sedan 2016, menar att tillverkningen i Scunthorpe inte går ihop ekonomiskt. British Steel går med nio miljoner kronor i förlust varje dag, hävdar det kinesiska bolaget, som suttit i förhandlingar med den brittiska regeringen i flera månader.
– De senaste dagarna har det blivit klart för oss att Jingye inte har för avsikt att köpa in tillräckligt med råmaterial för att hålla masugnarna igång. De har i själva verket stoppat och vägrat att betala för beställningar som de redan gjort, sade den brittiske näringsministern Jonathan Reynolds i lördags.
Då hade läget blivit akut, och parlamentet kallats in i all hast för att ge regeringen nya befogenheter. Med hjälp av en ny lag har den brittiska regeringen nu tagit kontroll över anläggningen i Scunthorpe, där 2 700 personer arbetar. Samtidigt ska staten tills vidare betala för British Steels inköp av järnmalm och kol.
Att det blivit så bråttom beror på att masugnarna kan skadas allvarligt – eller förstöras helt – om temperaturen sjunker under en viss nivå. Men dramat är inte över. För att hålla temperaturen uppe krävs nämligen stora mängder kol och järnmalm.
– Vi gör allt vi kan för att få tag på råmaterial och jag är övertygad om att vi kommer att lyckas, säger den ansvarige ministern Jonathan Reynolds – som dock inte vill lova att det går.
Han kallar det kinesiska bolagets uppträdande för ”oansvarigt” – vilket är på väg att leda till en diplomatisk konflikt med Kina. Den kinesiska ambassaden i London kräver att Jingye behandlas ”opartiskt och icke-diskriminerande”.
Vad som väntar nu är osäkert – men i London talar allt fler om att den brittiska staten kan bli tvungen att förstatliga British Steel, trots de höga kostnader som kan vara förknippade med det.
Läs mer:
Akut räddningsplan för British Steel debatteras
