Sedan Ryssland intog gruvstaden Bachmut våren 2023, i ett av de blodigaste slagen under kriget, har Kostiantynivka funnits på Kremls radar. Sakta har de ryska styrkorna avancerat och tagit bosättning efter bosättning i Donetskregionen, men vid staden där det före kriget bodde 65 000 människor har det tagit stopp.
De ryska styrkorna har försökt tidigare, när Donbasskriget bröt ut 2014 och när den fullskaliga invasionen inleddes 2022, men utan att lyckas. Den största anledningen till Rysslands misslyckanden är de stora befästningar som upprättats där och i tre närliggande städer, som tillsammans utgör ett bälte av ukrainskt försvar.
Kostiantynivka är en viktig knutpunkt i Donetskregionen då den ligger vid motorvägen H20, mellan staden Donetsk och Kramatorsk.
Utvecklingen de senaste veckorna, hundratals strider längs frontlinjen varje dag och tusentals dödade soldater, tyder på att Putins styrkor är i startgroparna för en form av våroffensiv.
I västra Zaporizjzja och i norra Charkiv går det inte alls enligt Rysslands plan – där har snarare Ukraina tagit mark. Men i närheten av Kostiantynivka har de ryska styrkorna nu återigen börjat gå framåt.
– Striderna har varit koncentrerade till Kostiantynivka under en tid och den ryska sidan håller nu på att infiltrera staden, säger Jörgen Elfving, militäranalytiker och tidigare överstelöjtnant.
Samtidigt fortsätter den tunga beskjutningen av staden, med flygbomber, drönare och artilleri.
– Ryssland försöker lägga staden i grus och aska. Man har även använt vit fosfor och angripit civila som försöker lämna staden.
Trots den senaste utvecklingen gör tankesmedjan Institute for the Study of War, ISW, bedömningen att Ryssland inte kommer att lyckas inta Kostiantynivka och de tre närliggande städerna Illinivka, Predtechyne och Ivanopillya, under det här året.
Den Washingtonbaserade tankesmedjan skriver i en rapport att det skulle innebära stora förluster, både av soldater och av utrustning, för Ryssland att ta kontroll över området.
Rysslands armé har under drygt fyra år av krig visat sig oförmögen att omringa, ta sig in i, eller på andra sätt erövra städer av den här storleken. ISW jämför med den ryska erövringen av Pokrovsk, som tog nästan två år – trots att den staden är betydligt mindre än det stadsområde man nu står framför.
Kreml vet att att landets trupper har stora problem med att inta Kostiantynivka och det är därför man kräver i trepartsförhandlingarna att Ukraina ska överge hela Donetsk, trots att ryssarna inte har full kontroll över området.
Jörgen Elfving säger att det finns rapporter om att Ryssland har ambitionen att inta staden under april, ett scenario han inte tror på.
– Det är utomordentligt tveksamt. Kostiantynivka är en del av det ukrainska fästningsbältet och jag ser inte hur Ryssland skulle kunna ta staden i närtid.
Att staden till stora delar bombats sönder av Ryssland är något som snarare skulle gynna det ukrainska försvaret om striderna rör sig in mot stadskärnan.
– Att behärska en stor stad är ingen enkel uppgift. Det skulle innebära att ryssarna behöver rensa, gata för gata. Det är dessutom en stridsmiljö som mestadels består av ruinhögar, och befästningar som byggs på dessa ruiner. Då behöver man handgripligen kasta ut fienden för att ta kontrollen, säger Elfving.
Läs mer: Putins styrkor hotar frontstaden – från tre håll
