3i/Atlas är bara det tredje interstellära objektet – alltså något som kommer från andra stjärnsystem – som någonsin konstaterats passera genom vårt solsystem. Kometen upptäcktes för några månader sedan, och flyger med oerhörd hastighet, minst runt 210 000 kilometer i timmen, genom solsystemet.
Det var när 3i/Atlas nyligen passerade ganska nära Mars som Tianwen-1 kunde fokusera kamerorna på den. Den kinesiska sonden ligger sedan 2021 där i omloppsbana för att studera den röda planeten.
Att fotografera något som rör sig med 85 kilometer i sekunden på 30 miljoner kilometers håll är inte det lättaste. Men ”bilderna visar tydligt kometens distinkta drag”, skriver rymdstyrelsen CNSA på sin webbplats. Själva kometen är bara runt 5,5 kilometer stor, men den lysande koman – de förgasade ämnena runtomkring som gör att kometer får svans – har en ”diameter på flera tusen kilometer”.
CNSA:s experter fortsätter att studera bilderna och kometen, men det mesta kring den lär förbli ett mysterium. Den kom från stjärnbilden Skyttens riktning, vilket innebär centrala Vintergatan. Den är kanske äldre än allt i vårt solsystem. Men närmare hur, när och var den bildades, och varför den kastats ut i yttre rymden är oklart.
Amerikanska Nasa skriver i alla fall lugnande att den inte når in till jordens omloppsbana, utan nu ”fortsätter sin resa ut i den interstellära rymden, för att aldrig ses igen”.
