Den 37-åriga engelskläraren Zeina Hajjar stannade kvar i Homs efter Bashar al-Assads fall för två veckor sedan, till skillnad från många av hennes kristna släktingar. Hon anser att Assadregimen har förtryckt alla syrier och har inte känt sig hotad av de nya makthavarna.
– Vi skadades av kriget som alla andra. Regimen bombade våra kyrkor, min systers man dödades av deras skarpskyttar, och vi tvingades lämna stadsdelen Hamidiyeh 2014, berättar hon.
– Vi syrier är inte vana vid att tala i en sekteristisk ton. Vi och muslimer har levt tillsammans i decennier.
De militärstyrkor, ledda av sunniislamister, som besegrade al-Assad har inte tvingat kristna eller andra syrier att ändra sin sociala livsstil. Människor rör sig fritt i sina vanliga kläder, barer som serverar alkohol har öppnat, och en demonstration för sekulärt styre har hållits på al-Mowin-torget i Damaskus, utan sammandrabbningar.
Och nu närmar sig jul- och nyårsfirandet – för första gången sedan Bashar al-Assads flykt.
al-Assadklanen har framställt sig som beskyddare av Syriens minoriteter, inklusive de uppskattningsvis två miljoner kristna som fanns i landet vid inbördeskrigets utbrott 2011, tio procent av befolkningen. Detta trots att det inte har funnits någon konflikt mellan muslimer och kristna i Syrien. Många syrier, även muslimer, är stolta över den kristna premiärministern Fares al-Khoury (död 1962).
Efter Assadregimens fall rapporterades en attack mot en gudstjänstlokal i Hamah, fyra mil norr om Homs. Beväpnade män försökte förstöra ett kors. Enligt högsta prästen Nicolas Baalbaki greps senare de misstänkta.
– Vi har fått många samtal från församlingsmedlemmar, imamer, samt civila och officiella personer som fördömt denna incident, sade han.
Zeina vill lämna krigets fasor bakom sig och ser fram emot en ljusare framtid. Vilken tid är mer högtidlig än när frihet och jul sammanfaller? säger hon.
När DN når henne har hon inte hunnit köpa allt – choklad, syriska bakelser som maamoul och Barazek. De vuxna brukar inte köpa julklappar till varandra, men barnen gläds när Baba Noel, tomten, kommer med sin mässingsklocka och presenter.
Efter Assadregimens fall hörde hon rykten om klädkod eller förbud mot religiösa ritualer, men hon litar på den nya administrationen. Tillsammans med sina tre systrar såg hon julgranen tändas i Hamidiyeh. Känslorna överväldigade henne när kristna psalmer ekade från byggnaderna medan muslimer med leenden och mobiler deltog i firandet.
– Jag grät när de spelade al-Sarouts ’Håll huvudet högt, du är en fri syrier!’ samt kände mig djupt rörd när jag hörde en av de mest kända syriska hymnerna, säger hon.
Abdel Baset Sarout, från Homs, var en fotbollsmålvakt och rebellikon som dödades 2019.
I år firar Syriens kristna jul på onsdag. Zeina och hennes mor planerar att hälsa på släktingar och stanna uppe sent. Hon oroar sig dock för att den förra regimens anhängare ska utföra attentat mot folksamlingar.
Trots det håller hon fast vid hoppet. Säkerheten, varutillgången och sjunkande priser de senaste två veckorna ger henne framtidstro.
