Labubu gjorde Kina ”coolt” – här är bakslagen för Trump

Det är ”frihetstullar” sade Donald Trump och pekade som en lärare på en karta samtidigt som han meddelade höjda tullar mot hela världen. Siktet var framför allt inställt på att hålla tillbaka Kina. USA ska inte längre bli ”lurat”. Arbeten skulle tillbaka till USA och handelsunderskottet minska. Hur gick det sedan?

Kina har en hel del ekonomiska problem, särskilt på hemmaplan. Men på flera områden har världens näst största ekonomi stärkt sina kort i förhållande till USA.

1. Mjuk makt och mjuka dockor

2025 var året när desperata kunder tävlade om att få tag i den senaste versionen av en Labubu. Den illmarigt leende monsterdockan, lanserad av det kinesiska företaget Popmart, har gjort succé i hela världen. Världskändisar som Kim Kardashian fäster en Labubu i sin lyxhandväska. Skolbarn i Sverige som har lyckats få tag i de mest åtråvärda varianterna av dockan skryter så mycket att skolor har förbjudit dem i klassrummen.

Labubu är ett exempel på flera genombrott i Kinas så kallade mjuka makt under året – inflytande som ett land får för att det ligger bakom saker som resten av världen tycker är attraktiva. Det kan ske genom kultur, musik eller andra trender.

Kina har under många år gjort misslyckade försök att öka sin mjuka makt. Landet har plöjt ner enorma summor på språkprogram, globala mediehus och kulturdiplomati – utan någon större effekt. Steget till USA med sina Hollywoodfilmer och musikstjärnor har varit milslångt. Vem i väst känner till en kinesisk popartist eller såpopera?

2025 har dock ”coola Kina”, som statsmedia vill kalla det, rönt framgångar. Och det har skett trots censur och en auktoritär politisk ledning. Kreativa privata entreprenörer ligger bakom succéer som Labubu och videospelet Black Myth: Wukong. Här finns också AI-verktyget Deepseek som chockade Silicon Valley med att vara blixtsnabbt till en klart lägre kostnad än de amerikanska konkurrenterna. Och Kinaägda Tiktok vågar inte Trump stänga. Den korta period appen togs ner i USA flydde amerikaner snabbt till en annan kinesisk app, Xiaohongshu, som betyder den lilla röda boken.

2. Globalt inflytande

Än är det långt kvar innan Kina kan mäta sig med USA:s kulturella inflytande. Men internationellt har synen på landet blivit mer positiv, medan synen på USA har blivit mer negativ, visar flera opinionsmätningar.

Särskilt i det så kallade globala syd (utvecklingsländer och tillväxtekonomier), där USA ofta har minskat sitt engagemang, ses Kina i ett ljust sken. En förklaring kan vara USA:s hårda bantning av bistånd och att Kina satsat hårt på investeringar i dessa länder.

I rika länder är synen på USA fortsatt mer positiv. Men skillnaden jämfört med synen på Kina har inte varit så liten sedan 2018, enligt Pew Research senaste opinionsmätning.

USA:s rykte har försämrats. I en opinionsundersökning genomförd av Ipsos har de svarande i 29 av 30 länder en mörkare syn på USA än innan Trump tillträdde.

3. Handel

Trump gick ut hårt och höjde tullarna på export från Kina. Trots det har Kinas försäljning till utlandet ökat under året och landet har ett rekordhögt handelsöverskott mot resten av världen, visar statistik för årets första elva månader. Visserligen har exporten till USA minskat. Men Kina har hittat nya marknader för sin stora överkapacitet i industrin och ligger med hjälp statliga satsningar långt fram i den tekniska utvecklingen.

Kinesiska elbilar, solpaneler, batterier och elektronik flödar in i Sydostasien, Afrika, Europa och Latinamerika. Som hjälp på traven har Kina låtit valutan, renminbi, vara svag. Det gör kinesiska produkter billigare i utlandet.

4. Tullar

Trumps politik med tullar, sanktioner och exportkontroller har besvarats med samma mynt. Kina har dragit ner kraftigt på inköp av till exempel amerikanska sojabönor och biffkött, vilket slagit mot Donald Trumps kärnväljare. När Trump höjt tullar har Kina svarat med att göra samma sak på amerikanska produkter.

Och när det behövts har Kina plockat fram sitt ess i rockärmen, landets enorma dominans när det gäller utvinning och raffinering av sällsynta jordartsmetaller, som behövs i allt från försvarsindustrin till smarta telefoner. Det var efter att Kina införde exportkontroller och amerikanska företag desperat skrek efter de viktiga metallerna som Donald Trump träffade Kinas ledare Xi Jinping i Sydkorea och en form av vapenvila i handelskriget uppstod.

5. Inhemsk ekonomi

Att Trump misslyckats trycka tillbaka Kinas handel och exportindustri innebär inte att allt är frid och fröjd. Alla som besöker Kina märker snart att många är oroliga för framtiden.

Fastighetskrisen, som inleddes för flera år sedan, hänger tung över hushållen, som ofta sparar i bostäder. Konsumtionen är låg och unga som går ut från universiteten har allt svårare att få jobb.

Men detta ska de helst inte prata öppet om. Regeringen har lanserat en kampanj mot ”negativa känslor” och för att ingjuta ”positiv energi”. Sättet man gör det på är att radera kritiska inlägg i sociala medier och plocka bort konton som inte är i linje med de direktiven. Samtidigt finns flera tecken på att allt färre kineser i dag tycker att hårt arbete lönar sig. Det har blivit svårare att klättra på samhällsstegen och bland ungdomar har trender som innebär att de mer eller mindre ger upp eller nöjer sig med mindre dykt upp. Fortsätter den utvecklingen kan det hota Kinas utveckling och i förlängningen det kinesiska kommunistpartiets maktinnehav.