Franska röd-vit-blå flaggor slår i vinden vid Place Vauban i Paris, framför Hôtel des Invalides där Napoleon Bonaparte är begravd. När Marine Le Pen kliver upp på scenen möts hon av jubel – och går genast till attack mot rättssystemet:
– Det här är ett perverst politiskt spel. Domarna har tagit ett beslut som inte bara nonchalerar rättsstatens principer utan även demokratins. Så länge det inte rör sig om korruption i form av personligt berikande bör det inte vara domare som avgör vem som får ställa upp i allmänna val.
Den 56-åriga Marine Le Pen har varit högerradikala Nationell samlings centralgestalt sedan 2011, då hon tog över partiledarskapet efter sin far Jean-Marie Le Pen, och i dag har hon stöd av drygt 30 procent av väljarna.
Men nu kan hon stå inför sin sista strid.
För en vecka sedan dömdes hon till fyra års fängelse för bedrägeri, varav två villkorligt och två med elektronisk fotboja. Dessutom förbjöds hon att att stå på valbar plats i fem år.
I praktiken innebär det att hon kan missa presidentvalet 2027.
Straffet baseras på en antikorruptionslag som infördes 2016, avsedd att öka väljarnas förtroende för politiken. Men Le Pen ser det som politisk förföljelse.
– Domen trampar på mitt folk, mitt land och min heder! Men jag ger inte upp! ropar hon från scenen.
Längst fram i publiken står den 31-åriga partiaktivisten Morgane.
– Jag trodde inte att domarna skulle våga detta! Men jag hoppas på ett friande i nästa instans, säger hon.
Den 29-åriga studenten Pauline Chaumuzeau menar att det som hänt är djupt orättvist.
– Jag förstår inte varför Marine ska straffas för något som även andra partier gör. François Bayrous mittenparti Modem har ställts inför rätta för samma sak, och han är premiärminister i dag. Vänsterledaren Jean-Luc Mélenchon har också misstänkts, men han går fri, säger hon.
Le Pen dömdes för förskingring av mer än 40 miljoner kronor från stöd till assistenttjänster i EU-parlamentet – pengar som sedan gått till löner till andra anställda i partiet.
Hon har överklagat, och processen har snabbats på, så att rättegång i nästa instans kan hållas redan sommaren 2026. Juridiska bedömare tror att det blir svårt för henne att frias helt. Men det är inte omöjligt att hon får ett mildare straff.
Samtidigt väcker Le Pens attacker mot domarna upprördhet i Frankrike. Polisen har inlett en förundersökning om trakasserier mot domarna på sociala medier, och vid Place de la République i Paris samlades på söndagen tusentals personer för att kräva ”respekt för rättsstaten”.
– Alla måste vara lika inför lagen, säger Gael Archer, 53, som håller upp ett plakat mitt i folkmassan.
På det står det: ”Vi får inte låta extremhögern stifta sina egna lagar”.
– Marine Le Pen har själv tidigare sagt att politiker som begår brott måste straffas. Men när det handlar om henne själv, då gäller det plötsligt inte. Det är inte normalt, säger han.
Under motdemonstrationen underströk De grönas ledare Marine Tondelier att Le Pen är ”en hycklare”. På samma möte fanns också vänsterradikale Jean-Luc Mélenchon, vars parti Det okuvade Frankrike tidigare anklagats för att ha förskingrat EU-stöd för assistenter. Enligt tidningen Liberation kan detta fortfarande leda till en rättsprocess.
Inom delar av vänstern misstänker man att det är därför Mélenchon i veckan kritiserade domstolen för att den lät förbudet att stå på valbar plats träda i kraft direkt för Le Pen.
– Jag gillar inte Mélenchon. Han är för radikal för mig, säger Gael Archer.
Samtidigt höll ledaren för Emmanuel Macrons mittenparti Renaissance, Gabriel Attal, ett möte i Parisförorten Saint-Denis, där han sade att ”den som stjäl, den ska betala för det”.
Men i opinionen har Marine Le Pen hittills inte fått betala för att hon dömts för bedrägeri. Snarare tvärtom. Enligt en ny mätning från Elabe ligger hon i topp, med mellan 32 och 36 procent av väljarstödet, beroende på vilka motståndare hon ställs inför.
Även Le Pens skyddsling, 29-åriga Jordan Bardella, är populär. Om han blir Nationell samlings presidentkandidat i stället för Le Pen, skulle han få mellan 31,5 och 35 procent, enligt samma mätning.
Reaktionerna på domen har varit starka, och inte minst från den globala, radikala högern. USA:s president Donald Trump, Ungerns premiärminister Viktor Orbán och talespersoner för Kreml i Ryssland hör till dem som kritiserat det de ser som en politisk häxjakt.
President Macron har avfärdat det, och påpekat att rättvisan måste få ha sin gång.
– Jag vill påminna om tre enkla saker: rättsväsendet är oberoende, våra domare ska skyddas och respekteras, och alla som döms för brott har rätt att överklaga, sade Macron tidigare i veckan.
Hans egen premiärminister François Bayrou har dock sagt sig vara ”bekymrad” över domen, vilket skapat sprickor i regeringslägret. Bayrou stod åtalad i ett liknande mål nyligen, men friades då i brist på bevis. Fem tidigare EU-parlamentariker i hans mittenparti Modem befanns då skyldiga till att ha förskingrat EU-stöd till assistenttjänster.
Åklagaren har överklagat domen, så Bayrou riskerar fortfarande att fällas i nästa instans.
Läs mer:
Trump kräver att Marine Le Pen ska ”friges”
Erik de la Reguera: Är domen mot Marine Le Pen politisk – som Trump menar?
Erik de la Reguera: Räkna med martyrskap och protester från nationalisthögern
