Han skulle egentligen inte vara i Stockholm just nu. Snart 37-årige Kaspars Daugavins, med NHL-erfarenhet från Ottawa Senators och Boston Bruins, meddelade i höstas att ishockeykarriären var över.
Men så i mars klev han in på isen igen med det uttalade målet att ta en plats i det lettiska VM-laget.
– Jag älskar att spela i landslaget. Sammanhållningen med killarna är underbar och jag vet att jag kommer sakna det den dagen jag verkligen lägger av, säger Daugavins.
– Att få bära Lettlands namn ute i världen och mäta dig med de bästa inom sporten är en stor ära och ren glädje.
Han var lagkapten även under VM 2023 när Lettland besegrade både Tjeckien och Schweiz i gruppspelet, slog ut Tre Kronor med 3–1 i kvartsfinalen och till slut vann över USA i kampen om bronset.
Det var Lettlands första internationella ishockeymedalj – och en av de största idrottsframgångarna i landets historia. Dagen efter medaljmatchen utsågs till nationell helgdag och tiotusentals letter samlades i centrala Riga för att hylla sina hockeyhjältar.
De lettiska fansen gör sig påminda även nu under VM i Stockholm. Näst efter Sverige och Finland är Lettland det land som köpt flest biljetter, och de vinröd-vita tröjorna har fyllt både öltälten i fan zone och läktarna i Avicii arena.
– Man älskar hockey i Lettland och många är beredda att spendera mycket för att vara här med oss. Jag lyfter på hatten för dem, säger Kaspars Daugavins.
Veteranen är för tillfället klubblös, men är ändå den kanske största stjärnan i årets lettiska upplaga som saknar några av sina starkaste namn. NHL-proffset Teddy Blugers (Vancouver) har tackat nej av familjeskäl, och målvakten Arturs Silovs är mitt uppe i AHL-slutspelet.
Dock är det klart att den tidigare Örebro- och Röglecentern Rodrigo Abols är på väg för att förstärka laget, men han hinner inte ansluta redan till onsdagens möte med Sverige.
Kaspars Daugavins vill inte jämföra det här laget med det som stod för bronsbragden för två år sedan. Den goda stämningen som utmärker laget är den samma.
Men till skillnad från 2023 är motståndarlagen fulla av NHL-proffs. Mot Kanada, i den andra gruppspelsmatchen, blev det förlust med 1–7 för letterna som hade svårt att hänga med i tempot som Sidney Crosby och de övriga drog upp.
– Det är egentligen bara häftigt. Som idrottsman vill jag alltid mäta mig med de bästa. Jag har sagt det flera gånger, att vi har slagit alla lag här – men vi har också förlorat mot alla. Det är det här som är tjusningen med ett VM.
Vad kommer krävas för att ni ska kunna upprepa det ni gjorde för två år sedan?
– Allting börjar med tron, tron på att vi kan göra det. Men bara tro kommer inte att ge resultat. Vi måste vara enade, lita på varandra och på processen och att vi kan hålla i. Det, och mycket hårt jobb. Får vi ihop allt det är allt möjligt.
Läs mer:
Tre Kronors oväntade målgörare: ”De har bara studsat in”
VM-stjärnan om tullkriget: ”Kanada är väldigt patriotiskt”
