Stora delar av världens ishockey-elit är samlad i Stockholm för VM, men två annars givna länder saknas. Ryssland och Belarus har de senaste tre åren varit avstängda på grund av anfallskriget i Ukraina.
Snart kan de dock släppas in i värmen igen. Internationella olympiska kommittén IOK:s nyvalda ordförande Kirsty Coventry har öppnat för att diskutera om Ryssland ska få vara med på OS igen – kanske redan på vinterspelen i Milano och Cortina 2026.
En som reagerar starkt på den möjligheten är den lettiska tidigare ishockeymålvakten Arturs Irbe, som nu befinner sig i Stockholm som målvaktstränare i det lettiska landslaget.
– Till och börja med är kriget inte över. Oskyldiga dödas och familjer slits fortfarande sönder i Ukraina. Så länge det här pågår kan man inte frikänna någon i förtid, säger han.
– Vad gäller idrotten är det självklart för mig att de absolut inte får tillåtas delta i såna här evenemang.
Det internationella ishockeyförbundet IIHF fattade i februari ett beslut att fortsätta att stänga ute Ryssland och Belarus från internationellt tävlande. Men i en intervju med SVT i början av maj sade ordföranden Luc Tardiff att IIHF kommer att följa IOK:s beslut i frågan – och alltså tillåta att Ryssland spelar OS om det bestäms så.
Ryssland finns också med i den preliminära gruppindelningen till OS – där de är lottade i samma grupp som Lettland.
Det ställer frågan ytterligare på sin spets för 58-årige Arturs Irbe som blev världskänd på 1990-talet som karismatisk målvakt i NHL-laget San Jose Sharks och Carolina Hurricanes, som länge vägrade att överge sin omoderna Jofa-hjälm och sina gamla skydd.
Han utsågs till VM:s bästa målvakt 1990, då han spelade för och vann guld med Sovjetunionen. Men året därpå vägrade Irbe att fortsätta representera det sovjetiska landslaget och deltog aktivt i de protester som till slut ledde till att Lettland blev självständigt.
Nu är han helt klar över hur han kommer att agera om IOK svänger i frågan om Ryssland.
– Det finns olika sätt att hantera det hela på, men jag kommer i varje fall inte att åka till OS om Ryssland tillåts medverka, säger Irbe.
– Men det är lätt för mig att säga, för nu är jag bara tränare. Jag är inte en spelare som lagt ner år av hårt arbete för att få chansen att spela i OS. Där måste alla få göra sina personliga val. Jag kommer inte att klandra någon som väljer att ställa upp och spela.
Arturs Irbe är tydlig med att det inte går att skilja på idrott och politik; att släppa in ryska idrottare är att säga okej till Rysslands aggression.
– Så var det under Sovjettiden och så är det fortfarande. Så länge nationalsångerna spelas och det vinnande landets flagga hissas efter matcher blir det politik.
– Jag är inte någon beslutsfattare men det är min bestämda åsikt att Ryssland ännu måste vänta länge på sin tur att återvända till den politiska och världsliga scenen. Först måste de sona sina brott och betala både för uppbyggnad och också skadestånd för vad de ställt till med. Man kan kalla det som pågår vad man vill men det måste vara klart för alla vem som är angriparen och vem som är offret i den här situationen, säger Irbe.
Även om IIHF tydligt har exkluderat Ryssland de senaste åren fortsätter ändå landets inflytande på sporten. I NHL har ryska spelare fortsatt att vara aktiva och nyligen hyllades Alexander Ovetjkin, som öppet stöttat Vladimir Putin, stort när han satte nytt målrekord i ligan.
Sport är inte längre sport, det har helt blivit till business
Enligt källor till amerikanska ESPN finns det krafter inom NHL som trycker på för att Rysslands avstängning ska hävas, eftersom det blivit allt svårare att scouta ryska talanger som NHL-lagen nu går miste om.
– Det är svårt att veta vad som händer i maktens korridorer. Helt klart har det inneburit en ekonomisk smäll för hockeyn att stänga ute Ryssland, säger Arturs Irbe. Gazprom (det ryska oljebolaget) sponsrade i princip hela det internationella hockeyförbundet och såg till att många där kunde leva bekvämt. Sport är inte längre sport, det har helt blivit till business.
– Jag hoppas att det sunda förnuftet kommer att segra, men det är omöjligt att veta om det kommer bli så.
Läs mer:
Putin gratulerar – hoppas på OS-comeback för Ryssland
Johan Esk: OS-rörelsen har helt klart gjort ett wow-val
IOK-svenskan om Italien: ”Vart ska alla ta vägen?”
