Detta är en kommenterande text. Skribenten svarar för analys och ställningstaganden i texten.
I veckan invigdes den första vägbron mellan Nordkorea och Ryssland. Bron, som går över floden Tumen, är bara ett av många tecken på det allt närmare band som har utvecklats mellan länderna sedan Ryssland invaderade Ukraina.
Först handlade det om obekräftade uppgifter om att Nordkorea skickade ammunition till Ryssland för att användas i invasionskriget. Därefter har ett fördjupat samarbete mellan Ryssland och Nordkorea blivit mer offentligt och formaliserats.
2024 ingick de två länderna ett långtgående strategiskt partnerskap, där de bland annat lovar att försvara varandra i krig. Sedan dess har Nordkorea skickat minst 11 000 soldater för att stötta Ryssland i kriget. Uppskattningsvis har runt 2 300 dött, enligt BBC som studerat satellitbilder av en krigskyrkogård för de stupade soldaterna.
Det senare är förstås ett bakslag för Nordkorea. Men i ett större perspektiv har närmandet lyft Nordkorea, som var nere på botten under pandemin. Då rann tårarna nerför kinderna på ledaren Kim Jong-Un när han bad folket om ursäkt för landets prekära tillstånd. Det rådde hungersnöd, ekonomin låg i spillror och gränserna var stängda.
– Mina ansträngningar och min uppriktighet har inte räckt för att bli av med svårigheterna i vårt folks liv, sade han.
Nu har det svängt. Nordkorea är klart starkare både ekonomiskt och militärt. Hjälpen till Ryssland har gett välbehövliga intäkter för det isolerade landet som är utsatt för hårda internationella sanktioner på grund av sin utveckling av kärnvapen. Under 2022–2025 uppskattas landet ha fått in fyra gånger så mycket utländsk valuta som under föregående fyraårsperiod. Och det handlar inte bara om pengar. Ryssland bidrar också med tekniköverföring för utveckling av vapen och minskar Nordkoreas internationella isolering.
Nordkorea har i Ryssland fått en vän i FN:s säkerhetsråd som lade in sitt veto när FN röstade om att förlänga den expertpanel som övervakar sanktionerna. Dessutom ger kriget i Ukraina den nordkoreanska militären erfarenhet av modern krigföring.
Vid årets partikongress var diktatorns tårar borta och en optimistisk Kim sade att Nordkorea är inne i en ny framgångsrik era.
Nyligen varnade Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj för att Nordkorea planerar att skicka upp till 50 000 ytterligare soldater för att stötta Ryssland i kriget, och citerade underrättelseuppgifter. Utspelet har inte verifierats och kan vara en del av Zelenskyjs försök att få väst att öka sitt stöd till Ukraina.
Men att samarbetet mellan Ryssland och Nordkorea fortgår råder det inga tvivel om. Avtalet med Ryssland har inte bara lättat på den ekonomiska isoleringen, utan också höjt Kim Jong-Uns status på hemmaplan markant. Nya skyskrapor har byggts i huvudstaden Pyongyang, fina restauranger har öppnat och elbilar syns på gatorna, även om en stor del av befolkningen är fortsatt fattig. Vid årets partikongress var diktatorns tårar borta och en optimistisk Kim sade att Nordkorea är inne i en ny framgångsrik era.
För grannen Sydkorea är utvecklingen ett bekymmer. President Lee Jae-Myung har försökt få i gång samtal med Nordkorea om nedrustning och förbättrade relationer men har hittills misslyckats. Allra helst skulle Lee Jae-Myung vilja få till stånd ett formellt fredsavtal, något sådant skrevs aldrig under efter Koreakriget.
Men Nordkorea har hittills inte visat något intresse. Samtidigt brottas Lee Jae-Myung med att stödet från Sydkoreas viktigaste allierade, USA, inte längre är lika tydligt. När de årliga militärövningarna Ulchi Freedom hölls tidigare i år kortade president Trump dem från elva till fem dagar. Beskedet är en del i Trumps vilja att få allierade att ta ett större ansvar för sina regioner. Dessutom ville han förmodligen straffa Sydkorea för att ha nekat USA stöd i Hormuzsundet. Lägg till det att Trump flera gånger uttryckt att han vill träffa Nordkoreas ledare Kim Jong-Un, och därför förmodligen vill ligga lågt i att provocera honom.
Sammantaget stärker detta Kim Jong-Uns förhandlingskort. Nordkorea är inte längre lika isolerat, utan kan kalla både Ryssland och Kina för sina partners.
Hur den nya vägbron kommer att utnyttjas återstår att se. Vid invigningen sade den ryska premiärministern Michail Misjustin att han hoppas den leder till ökad turism och flera jobb. Men grupper för mänskliga rättigheter i Ukraina varnar för att den kommer att bli en korridor för militära trupper och vapentransporter.
Nordkoreas nya bana är inte utan risker. Just nu behöver Ryssland landets stöd, och Nordkorea tar tacksamt emot rysk olja och mat. Det är inte säkert att det ryska intresset för Nordkorea består när kriget är över. Och om Ryssland förlorar kriget riskerar Kim Jong-Un kritik för att dragit in sitt land i fel krig och att nordkoreaner dött förgäves.
Läs mer:
Diktaturen Nordkorea var deras vänskapliga granne – sedan kom Putin
Nya bron mellan Ryssland och Nordkorea kan användas militärt