Taku Eto framstod som totalt utan kontakt med människors liv i Japan när han i söndags yttrade orden som skulle bli hans fall. Priset på ris, Japans absolut viktigaste basföda, har rakat i höjden det senaste året. Och inte bara ris ökar i pris. Japan har för första gången på många årtionden en inflation som ligger över centralbankens mål på 2 procent. Samtidigt står lönerna och stampar på samma nivå som tidigare. Folk kämpar alltså med mindre pengar till sitt förfogande, och framför allt är de upprörda över att priset på ris har fördubblats.
Då kommer ett uttalande från den 64-årige jordbruksministern Taku Eto som de flesta ser som totalt tondövt:
– Jag har aldrig köpt ris själv eftersom mina anhängare ger mig så mycket ris. Jag har så mycket ris hemma i skafferiet att jag skulle kunna börja sälja, förklarade han i söndags.
Efteråt försvarade sig Taku Eto med att han försökt locka till skratt. Men få japaner drog på munnen. En minister som har skafferiet fullt med ris när andra kämpar med högre levnadskostnader ses som ett hån. Den politiska oppositionen såg genast sin chans att kritisera och hotade med att väcka misstroendeförklaring. Till sist blev trycket för hårt. I onsdags tvingades Taku Eto lämna sin tjänst.
Men japanerna är fortsatt ilskna. Förtroendet för Shigeru Ishibas regering har sjunkit kraftigt och är nere på rekordlåga nivåer. Vad är då anledningen till bristen på ris? Förklaringarna är flera. En värmebölja förra året försämrade skörden. Men det finns också politiska skäl. Regeringen har skyddat risbönder genom att begränsa de årliga skördarna för att hålla uppe priset. Regeringspartiet LDP har traditionellt nära koppling till bönder och deras organisationer.
Nu måste Shigeru Ishiba balansera böndernas gunst med de upprörda konsumenterna som kämpar med att få plånboken att räcka. Risfrågan lämnas över till den nye jordbruksministern Shinjiro Koizumi. Han är en stigande stjärna inom LDP, och son till en tidigare premiärminister, som gör sig bra på bild. Nu blir det hans uppgift att se till att det finns tillräckligt med ris för japanerna att handla till ett rimligt pris. Det är bråttom. I juli när val hålls till parlamentets överhus har väljarna chansen att straffa LDP
Japan har redan släppt ut tusentals ton ris från lager som egentligen är tänkta att användas vid nödsituationer och planerar att ta ytterligare där ifrån. Dessutom har man för första gången på ett kvarts sekel importerat ris från rivalen Sydkorea. Men japanerna är stolta över sitt ris och köper helst inhemskt. Lösningen är politiska reformer som tillåter att mer av marken kan användas till risodling, enligt experter.
