Ska neutrala Schweiz bli platsen där Kina och USA sluter handelsfred? Kanske inte. Men att samtal ändå inleds i helgen är ett tecken på att de skyhöga tullarna som införts efter Trumps ”liberation day” börjar bli ohållbara i båda länderna. Med nivåer som 145 procent på kinesisk export till USA och 125 procent på amerikansk export till Kina har handeln i praktiken upphört mellan de två länderna.
Samtalen tillkommer trots att Kina, till skillnad från många andra länder, hållit en hård fasad mot Trump. Propagandan har pekat ut amerikaner som oförmögna att ta över produktion av allt ifrån kläder till mobiltelefoner. Kina är effektivare och har hårdare arbetande befolkning, har varit budskapet. Gamla tal med krigsretorik av kommunist-Kinas grundare Mao Zedong har dammats av: ”Vi knäböjer aldrig”.
Ändå reser nu Kinas vice premiärminister He Lifgang till Schweiz för att inleda förhandlingar med USA:s finansminister Scot Bessent. Det är förmodligen början på en lång process som börjar med att de tar reda på var de har varandra. Och kanske kommer USA att ge ett köttben. Donald Trump har signalerat att han är redo att sänka tullarna på kinesiska varor till 80 procent. Över hälften från nuvarande tull alltså, men fortfarande en nivå som är långsiktigt ohållbar för handel mellan länderna.
För Kina blir utmaningen att nå ett avtal med USA som får Xi Jinping att se ut som segrare. I kinesisk media framställs det som att USA har tjatat på Kina om att komma till förhandlingsbordet. Men trots den tuffa framtoningen ligger det i Kinas intresse att få ner tullarna. Fabriker som är inriktade på export har tvingats stänga. Leksakstillverkare och möbelproducenter försöker förtvivlat hitta avsättning för sina produkter på andra marknader än den amerikanska. Investmentbanken Nomura varnar för att ett utdraget handelskrig kan kosta Kina upp emot 16 miljoner jobb.
Kina har inte tillräckligt stark konsumtion på hemmaplan för att sälja alla produkter landet producerar. Särskilt inte när landet genomgår en fastighetskris som har gröpt hål i kinesiska familjers sparkapital och som håller tillbaka deras köpvilja.
Samtidigt har Kina trumfkort på handen. Landet dominerar världens utvinning av sällsynta jordartsmetaller, nödvändiga för tillverkning av allt ifrån vapen till dataskärmar. Dessutom kan handelskriget leda till tomma hyllor i amerikanska butiker.
Å andra sidan vill inte Kina pekas ut som landet som leder hela världsekonomin ner i en lågkonjunktur.
Att samtalen inleds visar att båda parter vill ha ner tullarna, trots Trumps ”jag älskar tullar”. Utmaningen blir att nå en överenskommelse där båda kan säga att de vann. Det kan ta tid och ett slutgiltigt avtal är förmodligen inte i hamn förrän Donald Trump och Xi Jinping träffas och kommer överens. Det kan ligga långt fram i tiden.
