Det var i en lättsam intervju i den franska talkshowen ”The Bridge” som Mbappé berättade om det roligaste mem på internet som han känner till. Det är ett där hans ansikte, med Mbappés, ord ersätter ”någon kille – jag tror han är en kinesisk diktator”.
”Killen” och ”diktatorn” som Mbappé syftar på är Mao Zedong. Folkrepubliken Kinas grundare som dog 1976 och som ledde landet under en kaosartad period då miljontals människor dog i svält.
Efter Mao Zedongs bortgång inledde Kina en ny era och öppnade ekonomin gentemot omvärlden. Men att skämta och tala illa om Mao Zedong är fortsatt tabu.
Nu sitter Mbappé pyrt till. Hans uttalande har lett till en våg av arga kommentarer i kinesiska sociala medier. Och det kommer att svida i Mbappés plånbok. Fransmannen är en populär fotbollsspelare i Kina som pryder många reklampelare. Men nu river företagen sina kontrakt med honom. Sportdryckesföretaget Dongpeng, vars flaskor är prydda med fransmannens ansikte, vill inte längre ha med honom att göra.
”Vårt företag är strikt emot och har nolltolerans mot beteenden som förolämpar nationens känslor”, skriver bolaget i ett uttalande.
Kinas största mjölkproducent Mengniu resonerar på samma sätt och avslutar samarbetet med fotbollsspelaren. Mbappé har enligt bolaget sårat det kinesiska folkets känslor.
Mbappé får också en avhyvling av landets utrikesministerium.
– Ord och handlingar som sårar det kinesiska folkets känslor kommer naturligtvis att mötas med motstånd i alla delar av det kinesiska samhället, kommenterade talespersonen Lin Jian.
Att någon ”sårar det kinesiska folkets känslor” är ett typiskt sätt för den kinesiska regimen att uttrycka sig när utomstående, enligt deras sätt att se det, har förolämpat landet och dess ledare. Och Kina kan genom sin stora ekonomiska marknad skrämma aktörer att hålla sig till deras spelregler.
De som vill vara kvar och tjäna pengar i Kina vet att de inte bör uttala sig på ett sätt som går emot det kinesiska kommunistpartiet i känsliga frågor som Taiwan, som Kina anser tillhör dess territorium, Tibet, Xinjiang, Hongkong och massakern på Himmelska fridens torg. När Houston Rockets tidigare sportchef Daryl Morey gick ut och stödde protesterna i Hongkong 2019 skadade det hela den amerikanska basketligan NBA:s närvaro i Kina. Sponsoravtal bröts och den statliga televisionen, CCTV, slutade sända matcher ur ligan i ett år. Nu är det spanska La Liga, där Mbappé spelar, som ska straffas. CCTV kommer att upphöra visa matcher därifrån, enligt den kinesiska tidningen The Paper.
För Mbappé är de rivna kontrakten i Kina det andra bakslaget på kort tid. På måndagen gick han miste om det mest prestigefyllda priset inom fotbollen, Ballon d’Or, som gick till britten Harry Kane.
Reaktionen i Kina verkar, som så många gånger förr när det handlar om pengar, ha haft effekt. Efter kritiken och företagens bojkott gick Mbappé ut med en ursäkt.
Han förklarar att han varit omdömeslös och att han förstår att han har sårat många människor i Kina och kineser runt om i världen.
– Jag ber om ursäkt till alla som har blivit upprörda över mina ord. Det var absolut inte min mening. Jag har stor respekt för det kinesiska folket och deras historia. Jag är uppriktigt ledsen, skriver Mbappé.