Frågan blir då om hon är en värdig pristagare.
– Ha ha. Det vet jag inte, men vårt arbete är definitivt det. Det tycker jag nog, eftersom det kan ha betydelse för väldigt många allvarliga sjukdomar.
Så vad är det då årets medicinpristagare har gjort?
Jo, tillsammans med sin landsman Fred Ramsdell och japanen Shimon Sakaguchi har Mary Brunkow upptäckt hur kroppen håller sitt eget immunförsvar i schack. Det vill säga hur vårt immunförsvar kan hitta och förgöra nästan alla de smittämnen som ständigt hotar vår existens – utan att ge sig på kroppens egna celler samtidigt.
Det visade sig att kroppen gör det med hjälp av en speciell sorts celler, så kallade regulatoriska T-celler, som Shimon Sakaguchi upptäckte 1995.
Det händer dock att vårt immunförsvar vänder sig mot kroppens egna vävnader. I dag känner vi till fler än 100 så kallade autoimmuna sjukdomar. Inte sällan livslånga sjukdomar som resulterar i stort lidande. Som ulcerös kolit och Crohns sjukdom, som leder till en kronisk inflammation i tarmen. Eller typ 1-diabetes där immunförsvaret, av någon anledning, attackerar och förstör kroppens insulinproducerande celler. Eller så ger det sig på kroppens leder, så att vi drabbas av reumatism i stället. Och så vidare.
Mary Brunkow får priset för att hon, tillsammans med Fred Ramsdell, hittade förklaringen till varför en viss musstam drabbas av autoimmuna sjukdomar. Mössen hade en mutation i en viss gen som de döpte till Foxp3.
Det visade sig att Foxp3 styr utvecklingen av de regulatoriska T-celler – och när de båda upptäckterna kombinerades skapades ett helt nytt forskningsfält. Inte bara för nya behandlingar mot autoimmuna sjukdomar, utan också inom cancer och hur man kan förbättra organtransplantationer.
Men det var knappast något Mary Brunkow såg framför sig år 2001, när upptäckten av Foxp3 publicerades.
– Vi förstod nog att vi hade upptäckt något viktigt, men hur viktigt det var fattade vi aldrig. Det är faktiskt först nu som jag på allvar har börjat förstå vad vår upptäckt har haft för betydelse.
De två senaste månaderna, sedan det blev känt att hon skulle tilldelas Nobelpriset i fysiologi eller medicin, har varit ”överväldigande”. Smått galna, säger hon.
– Jag följer ju vilka som får priset varje år. Men att det skulle vara så här stort. Det har jag aldrig riktigt förstått. De senaste månaderna har varit svåra att ta in. Helt otroliga.
Ser du fram mot festen?
– Självfallet. Det ska bli väldigt spännande, det sägs ju vara en rolig fest.
I år är prissumman 11 miljoner kronor per kategori.
Vad ska du göra för för pengarna?
– De ska gå till ”greater good”, något som gynnar andra. Exakt vad har jag inte bestämt mig för ännu. Det ska jag göra när allt det här är över.
Läs mer: Upptäckterna kan bli guld värda för de med autoimmuna sjukdomar
