5–1 mot Lettland var precis den programenliga anhalt som Tre Kronor ville ha i OS-turneringens åttondelsfinal. Härnäst väntar en betydligt svårare uppgift: ett USA fullt med profilerade NHL-stjärnor och jämte Kanada den största favoriten att lämna Italien med ett olympiskt guld.
– Fantastiskt inspirerande, säger förbundskapten Sam Hallam om utmaningen som väntar och tillägger:
– Det är ett lag som består av väldigt bra hockeyspelare både offensivt och som en helhet. Precis som vårat lag.
I USA finns offensiva alternativ i överflöd, men frågan är om amerikanerna inte har det bäst förspänt på den position som ofta benämns som den viktigaste i ett hockeylag: målvaktens.
– Han är otrolig. Han är så stor och det känns som när pucken träffar honom så är den som fastlimmad. Jag älskar hans självförtroende och lugn.
Orden kommer från Floridastjärnan Matthew Tkachuk som efter USA:s träning på tisdagen öser beröm över lagets etta mellan stolparna, Connor Hellebuyck.
Han fortsätter:
– Det är exakt de egenskaperna du vill att din förstemålvakt ska ha. Det är overkligt att spela framför honom. Han ger oss chansen att vinna varje match och har spelat otroligt bra för oss. I träning har han också varit väldigt bra så jag förväntar mig inget annat av honom i nästa match.
Både det amerikanska och svenska OS-laget består av enbart NHL-spelare. Med andra ord kommer alla att känna till alla väl när kvartsfinalen drar igång klockan 21.10 på onsdagen i Santagiulia Arena.
Från Tre Kronors perspektiv är Connor Hellebuyck inget undantag.
– Det är klart att han är bra. Men det finns idéer , säger Filip Forsberg som gjort flest mål (24) av svenskarna i NHL den här säsongen och även bröt måltorkan i OS mot Lettland.
– Vi har ju ganska bra koll. Man har mött honom ganska många gånger fler än man mött de andra målvakterna i turneringen. Det ska bli kul och det blir en fantastiskt rolig utmaning, fortsätter han.
Winnipegs Connor Hellebuyck har fått priset för NHL:s bästa målvakt, Vezina Trophy, hela tre gånger och utsågs till hela ligans mest värdefulle spelare förra säsongen.
Lika tydlig målvaktsetta finns det inte i Tre Kronors lag.
Filip Gustavsson stod i mål både mot Italien i premiären och i den efterföljande matchen mot Finland. Därefter har han inte ens varit ombytt.
I stället har Jacob Markström spelat de två senaste matcherna med Jesper Wallstedt som reserv i båset efter att inlett OS på läktaren.
– Vi har valt att spela ”Markan” här. Han har gjort det bra nu i två matcher och sedan ska vi ta beslut senare i kväll, säger Hallam kort om målvaktsläget.
Markström var inte helt nöjd med de tre målen han släppte in mot Slovakien men desto mer tillfreds med sin prestation mot Lettland.
– Det är kul att spela och representera Tre Kronor. Det är mångas pojkdröm att få vara här och äntligen spela ett OS. Jag njuter av varenda sekund och vill inte att det ska ta slut, säger han.
När Markström får frågan om vad som blir viktigt utifrån hans position i det stundande mötet med USA vill han inte gå händelserna i förväg.
– Jag vet inte om jag ska spela. Jag är glad för att jag fick spela nu, men nu ska jag hem och vila och sedan får vi se vad coacherna säger, säger han.
Läs mer:
USA:s retstickor: Bröderna som älskar att provocera
Malin Fransson: ”I kvarten kan Sverige få betala priset för de märkliga besluten”
Forsberg om USA: ”Du vet exakt deras styrkor och svagheter”
