Protesterna mot Serbiens president Aleksandar Vucic och en regering som anses korrupt har varit omfattande det senaste året.
När den store tennisstjärnan Novak Djokovic plötsligt visade sitt stöd för demonstranterna blev genomslaget enormt.
”Historiskt! Magnifikt! Serbien har en enorm potential och en utbildad ungdom är den största styrkan”.
Så skrev Djokovic på Instagram efter att uppskattningsvis 300 000 människor protesterat i Belgrad.
– Det såg jag inte komma, säger Christina Wassholm, som tidigare bott och jobbat som journalist i Belgrad i flera år.
– När Djokovic ställde sig på studenternas sida blev jag jätteförvånad. Jag har uppfattat honom som ganska nära regimen, och väldigt konservativ, fortsätter hon.
Under året har Djokovic på olika sätt hyllat demonstranterna i samband med matcher på tennistouren. En segerdans efter en match i Wimbledon i somras sågs som en blinkning till studentrevolten där ”Pumpaj!” är ett slagord för att fortsätta kampen mot regeringen.
Detta ses förstås inte med blida ögon av regimen.
I serbiska medier – de flesta är regeringstrogna – har Djokovic alltmer blivit en persona non grata. Från att ha klassats som en levande legendar har han i stället benämnts som förrädare, skamfläck eller en supporter av våld.
Presidenten Vucic sade för ett knappt år sedan att han ”aldrig skulle säga ett ont ord om Djokovic”. Men han tycks inte övertygad om att Djokovic längre är en del av det serbiska narrativet.
Vid ett partimöte i april ska betraktare, enligt nyhetsplattformen N1, ha noterat att Vucic bytte ut några meningar när ett brev från ett barn lästes upp.
”Jag älskar Serbien, jag tittar på tennismästaren Djokovic”, ska det ha stått. Men Vucic bytte ut tennis mot basket och Djokovic mot NBA-stjärnan Nikola Jokic som uttalat sitt stöd för det sittande styret.
Novak Djokovic har tidigare stått på god fot med högernationalistiske Aleksander Vucic, som var en av få europeiska ledare på plats när Ryssland i maj höll sin segerparad.
Serbien stod bakom Djokovic när han i januari 2022 blev utvisad och hemskickad från Australian Open i Melbourne. Anledningen var att Djokovic inte var vaccinerad mot covid-19 och därmed saknade giltig medicinsk dispens för att få vistas i landet.
Presidenten hävdade då att Australien sysslat med både fysisk och psykisk tortyr.
Nu är tonen en annan.
Och det som tidigare ansågs givet, att Djokovic skulle flytta hem till Serbien från Monaco efter karriären, verkar avlägset.
Så sent som för ett år sedan sade hans pappa Srdjan i medier att Novak i framtiden kommer att bo i ”sin stad Belgrad, i sitt land Serbien”. Men flyttlasset har gått någon helt annanstans.
När Novak Djokovic tidigare i november tog sin 101:a ATP-titel i Aten inledde han segertalet på grekiska i sin nya hemstad. ”Djoko” talar sju olika språk flytande och har tidigare sagt att han behärskar ytterligare fyra skapligt. Grekiska kan nu läggas till den listan.
Det har länge ryktats att Novak Djokovic tillsammans med sin fru och två barn, skulle flytta till Grekland. Nu har han själv bekräftat flytten i sociala medier.
Djokovic har inte sagt att flytten har med hans status i Serbien att göra, men många gör den tolkningen.
Christina Wassholm ser ett starkt symbolvärde i att superstjärnan tagit ställning för demonstranterna. Men hon har svårt att se några stora förändringar i närtid.
– I grunden nej. Vucic har Serbien i ett järngrepp. Det väcktes lite hopp i början av demonstrationerna, men oppositionen har sitt bagage och är inte så trovärdig.
– Men Djokovics ställningstagande säger något om hur brett stödet för studenternas protester är. Och det är verkligen inte ingenting, han är ju ett av de allra största namnen i Serbien.
Novak Djokovic är den största herrspelaren genom tiderna räknat i meriter. Han har 24 Grand Slam-titlar och ett OS-guld. Rafael Nadal har 22 Grand Slam och Roger Federer 22.
Djokovic jagar också Jimmy Connors rekord i antalet ATP-titlar. Djokovic behöver åtta till för att komma ikapp amerikanens 109.
