Bensinbomber, tegelstenar och flaskor har haglat mot det stora uppbåd av poliser som fått i uppdrag att bevaka och försöka stävja de omfattande oroligheter som pågår sedan tre dygn i framför allt Ballymena, Nordirland. Hittills har minst 32 poliser skadats.
Under natten till torsdagen attackerades även ett fritidscenter i Larne. Fastigheten sattes i brand. Centret hade fungerat som nödboende för familjer efter tidigare veckans sammandrabbningar.
– Det som händer är avskyvärt och måste upphöra omedelbart, säger Michelle O´Neill till BBC.
Hon menar att de ansvariga ”inte tillför våra samhällen något annat än hat, rädsla och splittring”.
Bakgrunden till våldsamheterna är ett allvarligt sexuellt övergrepp som skedde i lördags. Två 14-åriga pojkar med rumänsk bakgrund kunde då gripas, misstänkta för att ha våldtagit en tonårig flicka. Enligt Jim Allister, parlamentsledamot för partiet Traditional Unionist Voice för valdistriktet North Antrim, har de underliggande spänningarna mellan befolkningen och invandrare i närsamhället funnits under lång tid och att grundorsaken är att ”för många invandrare placerats” där.
Gripandet av de två tonårspojkarna ledde till vad som beskrivs som en fredlig demonstration i måndagskväll då hundratals människor i Ballymena i marscherade i stadens centrum som ett slags stöd för det utsatta brottsoffret. Demonstrationen urartade och sedan dess har upploppen fortsatt.
Att upprorsmakarna tycks ha rasistiska motiv är flera överens om, men Claire Hanna, ledare för SDLP, det socialdemokratiska arbetarpartiet menar att ”vissa politiker väljer att bortförklara” våldshändelserna.
– Som politiker har man mandat och en plattform – då kan man varje dag välja att stå upp och försöka lösa problemen, eller så kan man välja att utnyttja dem. Man kan välja att försöka lugna ner stämningen eller att försöka hetsa upp den, har hon sagt till BBC.
Enligt polisen utmynnande snabbt oroligheterna i rasistiska attacker mot utlänningar, vilket fick familjer att gömma sig i sina hem medan mobbar krossade fönster och försökte tända eld på gardiner.
På tisdagen tvingade polis avfyra gummikulor och använda vattenkanoner för att försöka skingra folkmassorna på tisdagen.
Jon Boutcher, polischef för Nordirlands polismyndighet, säger till BBC att situationen är djupt oroande och oacceptabel:.
– Dessa brottsliga handlingar äventyrar inte bara liv, utan riskerar också att undergräva den pågående brottsutredningen. Ironiskt och frustrerande nog hotar detta våld att omintetgöra just den strävan efter rättvisa som det påstår sig utmana.
Michelle O´Neill, ledare för Sinn Féin underströk att ”ingen, varken nu eller någonsin, ska behöva sätta en dekal på sin dörr för att ange sin etniska tillhörighet bara för att undvika att bli utsatt.”
