Den bottenlevande mekongjättemalen kan bli över tre meter lång och kan väga upp till 300 kilo. Den lever endast i Mekongfloden i Sydostasien, som rinner genom Kina, Laos, Myanmar, Thailand, Vietnam och Kambodja.
Arten klassas som akut hotad och de senaste decennierna har populationen minskat med omkring 80 procent. Främst på grund av överfiske och nybyggda dammar i Mekongfloden som hindrar malens migration till platser för lek, skriver nyhetsbyrån AP.
Forskare har oroats för att det redan skulle vara för sent att rädda artens överlevnad, men nu visar ett provfiske i närheten av Kambodjas huvudstad Phnom Penh att individer fortfarande klarar av att ta sig till lekplatser.
Trots att arten är ytterst sällsynt lyckades fiskarna fånga sex jättemalar på fem dagars fiske. Två var över två meter långa och vägde 120 respektive 131 kilo.
Zeb Hogan, forskare vid University of Nevada, säger till AP att resultatet är ett positivt tecken som ger hopp om artens överlevnad. Han kallar det för ett bevis för att det fortfarande finns ”några år” att vända utvecklingen.
Arten har en viktig kulturell betydelse och beskrivs som en symbol för flera områden längs floden. Den finns bland annat avbildad på grottmålningar som bedöms vara över 3 000 år gamla.
Tidigare i år gjordes en annan positiv upptäckt under ett provfiske i Mekongfloden, då upptäcktes flera individer av en mindre malfisk, med det latinska namnet Aaptosyax grypus. Den arten lever också enbart i den över 400 mil långa floden och forskare trodde tidigare att den kan ha dött ut.
Brian Eyler, ordförande för tankesmedjan Stimson Centers Sydostasienprogram, kallar upptäckterna för ”århundradets nyhet om Mekongflodens stora fiskar”, skriver The Guardian.
– Förhoppningsvis kommer det som hände den här veckan visa Mekongländerna och världen att Mekongs mäktiga fiskpopulation är unik och att den behöver bevaras, säger han.
