Samtidigt som Donald Trump nästan dagligen trappar upp krigshoten mot Venezuela har en enskild händelse den 2 september hamnat i fokus.
Elva personer fanns ombord på en påstådd knarkbåt i Karibiska havet. Nio av dem dödades i en första amerikansk attack. Men när röken lättade syntes två överlevande i vattnet intill den brinnande båten.
Då dödades även de av en amerikansk missil.
För den som inte accepterar Trumps definition av attackerna som del av ett ”krig” mot venezuelanska knarksyndikat var detta ett mord.
Men även många republikaner, som köper presidentens påståenden, undrar om det verkligen är förenligt med krigets lagar att döda två försvarslösa män som kämpar för sitt liv.
Och om ordern till den uppföljande attacken kom från Hegseth eller från den operative ledaren, amiral Frank Bradley.
På torsdagen frågas amiralen ut i kongressen. Ett utskott vill att han också tar med sig en fullständig video från händelsen – så att allmänheten kan bedöma om de två männen som dödades var hjälplösa eller ”kombattanter” som militären väntas hävda.
Trump sade på onsdagen att videon bör offentliggöras:
– Jag vet inte vad de har, men vad som än finns så kommer vi absolut att visa det, inga problem.
Men för Hegseth är diskussionen problematisk. Den kommer samtidigt som en statlig utredare riktar skarp kritik mot honom för den så kallade Signalgate-affären – där han öppet diskuterade en attack mot Jemen i en chatt där en journalist av misstag var inbjuden.
Den rapporten publiceras på torsdagen. Men enligt uppgifter som redan har läckt pekas Hegseth ut för att ha äventyrat amerikanska militärers liv genom sitt misstag.
När det gäller attacken i Karibien försöker försvarsministern både ta ansvar och slingra sig.
– Amiral Bradley fattade det korrekta beslutet att slutligen sänka båten och eliminera hotet, sade han häromdagen efter en sittning med Trump.
Hegseth försvarar alltså attacken mot de överlevande, men lägger ansvaret på sin underordnade. Han säger att han följde operationen i direktsändning, men hävdar att han missade den andra attacken på grund av ett möte.
Samtidigt har källor som var med under operationen sagt till Washington Post att den skedde på försvarsministerns direkta, muntliga order. Att han alltså ljuger.
Men det kan också vara så att amiral Bradley tolkade tidigare uttalanden från försvarsministern som att alla på båten måste dö – trots att även krigslagar stadgar att skeppsbrutna som inte utgör något hot ska räddas.
Hegseth betonar ju alltid att USA:s militär måste bli mer ”dödlig”. Han har också öppet ifrågasatt krigets lagar.
I kongressen väntas amiral Bradley argumentera för att de två påstådda smugglarna utgjorde ett hot, eftersom de använde en radio och kan ha kommunicerat med andra i knarkkartellen.
Hegseth godkändes av senaten med minsta möjliga marginal i januari. Tre republikaner röstade nej. Nu är ännu fler skeptiska.
– Du behöver inte ha varit militär för att inse att detta var ett brott mot etiska, moraliska och lagliga principer, säger Thom Tillis, en republikan som röstade ja till Hegseth i januari.
Trots den stigande kritiken tror de flesta bedömare i USA att Trump låter Hegseth sitta kvar på sin post. Han är värdefull som ett av de främsta språkrören för presidentens Maga-ideologi.
Presidenten låter nu meddela att han har fullt förtroende för sin minister. Men så har han sagt tidigare om personer som han sparkat nästa dag.
Läs mer:
Karl Dalén: Blir det Taco eller Fafo för Trump i Venezuela?
Hegseth om dödliga båtattackerna: ”Bara börjat”
