Det kom gradvis. Någon gång under sensommaren 2025 blev det omöjligt att ringa vänner i Ryssland via Whatsapp. Däremot kunde vi fortsättningsvis skicka meddelanden.
I december skrev min väninna Olga i Sankt Petersburg att vi måste gå över till Telegram. Whatsapp hade helt enkelt slutat fungera.
Någon vecka senare hade hon emellertid skaffat vpn – en tjänst som skapar en krypterad tunnel för internettrafik. Allt var som vanligt igen.
– Jag har installerat vpn på mina föräldrars telefoner också, säger hon. Så vi fortsätter använda Whatsapp. Men på min sons skola har de tjatat på oss i månader att vi ska ladda ner Max.
Max är en meddelandetjänst som har utvecklats i Ryssland. Den ägs av VK, som i sin tur ägs av det statliga gasbolaget Gazprom. Verkställande direktör för VK heter Vladimir Kirijenko. Han är son till Sergej Kirijenko, som leder presidentens stab i Ryssland.
På Max kan man chatta med vänner, organisera arbetsuppgifter, betala räkningar, kontrollera sin skatt. Affärskedjor registrerar sina bonuskort via Max. Appen är kopplad till Gosuslug, en portal där man kan beställa pass, betala fordonsskatt och boka tid på vårdscentralen.
Kort sagt: Den som använder Max presenterar hela sitt liv på ett fat för administratören. Det vill säga Kreml.
– De vill veta allt om oss. Jag har installerat Max, men jag använder den aldrig. Varför skulle jag vilja avslöja hela mitt liv för makthavarna? säger en annan väninna i Sankt Petersburg.
Hon räknar med att hon i framtiden ändå blir tvungen att använda Max – när myndigheterna lyckats stoppa bruket av vpn.
– Då får man bara vara medveten om vad man skriver och inte skriver. Det här har vi ju varit med om tidigare. Järnridån och total kontroll. Där är vi inte än, men i den riktningen går vi, säger hon.
Antalet personer som använder Max i Ryssland har ökat rekordsnabbt. I juni 2025 var det 1 miljon – i december samma år 75 miljoner (på en befolkning på 143 miljoner). Alla nya Android-telefoner som säljs i Ryssland måste ha Max installerad. Under tiden bearbetar de statliga tv-kanalerna befolkningen med en strid ström reportage, där appens egenskaper höjs till skyarna.
Propagandan sprider också budskapet att alla länder agerar på samma sätt. Ryssland gör bara vad man måste.
Det är ett budskap som många i Ryssland redan har accepterat. Det vill säga: Alla har det på samma sätt som vi.
– Varje land med självrespekt måste ha en egen meddelandetjänst. I framtiden kommer alla meddelandetjänster bara att fungera i sina egna länder, säger Irina, en av mina gamla ridkompisar i Moskva.
Hon är helt övertygad om att till exempel jag som bor i Berlin är lika övervakad som hon.
– Du fattar väl att målet för alla de här företagen är att samla information? Pavel Durov (som äger Telegram och vägrar samarbeta med de ryska myndigheterna) går inte med på att sälja information till Ryssland, eftersom han redan har sålt den till andra. Så fungerar världen.
Skillnaden är att Ryssland blockerar alla tjänster utom sin egen, medan man i väst själv kan välja vilken app man vill ha. Den betraktar Irina som försumlig, eftersom hennes egna ryska vänner, bosatta i Estland, inte har kunnat ladda ned Max. De estniska myndigheterna vill skydda sig mot rysk påverkan.
I Ryssland är alltså Whatsapp blockerat. Youtube fungerar inte längre. Telegram har blivit påfallande långsamt.
– De gör allt koordinerat, för att få maximalt många invånare att övergå till Max, säger Michail Klimarjov till Dozjd. Han leder Obsjtjestvo zasjtjity interneta (Samfundet för att skydda internet).
Blockerandet av Telegram har dock fått en oönskad bieffekt: Kreml lägger krokben för sitt eget anfallskrig mot Ukraina. De ryska soldaterna använder ofta Telegram som kanal under sina krigsoperationer. Nu kan de inte längre kommunicera med varandra. Det har lett till flera ilskna videor på sociala medier.
– Har ni frågat oss vad det lönar sig att förbjuda? undrar en maskerad soldat i ett videomeddelande till ryska regeringen.
– Sluta blockera Telegram! Vi behöver den för att snabbt kunna skicka information till varandra när vi skjuter ner drönare, säger en annan soldat.
Men att 75 miljoner ryska medborgare har laddat ner Max ger inte nödvändigtvis Kreml önskad tillgång till deras liv.
– Många arbetsgivare har förbjudit sina anställda att använda några andra meddelandetjänster än Max. Därför har flera av mina bekanta skaffat en extra telefon där Max laddas ner. De har en telefon för jobbet och en för all övrig kommunikation, säger min väninna Olga i Sankt Petersburg.
Att sälja vpn-tjänster är en växande affärsverksamhet i Ryssland. Ryska folket betalar närmare 100 miljoner dollar i året för dem, om man räknar med att 3-5 procent av dem som använder internet har vpn. Enligt oberoende uppskattningar handlar det helt konkret om cirka tre miljoner invånare i Ryssland.
– Troligen blir vpn snart kriminaliserat i Ryssland, säger Michail Klimarjov till Dozjd.
Då kommer den unga ryska generation snabbt att hitta andra vägar till det globala internet, säger Igor, en annan gammal vän till mig. Han är it-företagare från Moskva. Nuförtiden pendlar han mellan Cypern och sin gamla hemstad.
– Å ena sidan kommer Kreml att få som de vill. Det kommer bara att finnas en mindre grupp ryska medborgare som fortfarande har tillgång till nätet, men den stora majoriteten är utestängda. Å andra sidan kommer det här att göra unga människor negativt inställda till makthavarna. Ett stort plus! säger Igor, och tillägger:
– Redan nu är det en fråga om prestige att ha riktig tillgång till internet. Den som har vpn och använder Whatsapp istället för Max har högre status.
Enligt opinionsinstitutet VTSIOM motsätter sig 39 procent av ryssarna att man blockerar internationella meddelandetjänster. Bara 25 procent är för. Trots att VTSIOM är Kremltroget visar alltså även deras siffror att blockeringarna är impopulära.
– När de ryska myndigheterna förbjuder vpn – vilket de kommer att göra – så kommer techvärlden förstås att svara med nya metoder. Det blir en kamp, konstaterar Igor.
Han tillägger:
– Om Kreml vill kan de stänga av nätet helt och hållet. Då är det bara Starlink som kan rädda oss. Det blir som i Iran.
Fakta.Ryska appen Max
År 2024 började det statskontrollerade ryska företaget VK utveckla en ny app, Max. Förebilden var till exempel Zalo i Vietnamn och WeChat i Kina. Ryssland hade dittills saknat en inhemsk meddelandetjänst.
Målet var att skapa en app för chattar, egna nyhetskanaler och tillgång till myndigheter. All information om en medborgare skulle samlas på ett ställe.
Max promoveras systematiskt av ryska staten, som också tar idrottare till sin hjälp. Bland annat den ryska konståkerskan Kamila Valiejva har deltagit i kampanjen.
År 2025 antog ryska duman en lag som förpliktade alla försäljare av Androidtelefoner att installera Max på nya telefoner.
I slutet av samma år blockerades den internationella meddelandetjänsten Whatsapp. Även Youtube är nu blockerat, medan Telegram sinkas.
Läs mer:
Här är appen som ska ge Putin makt över ryska internet
