Bakom mätningen står IMD:s index Future Readiness Indicator, som jämför hur väl företag är rustade för framtidens teknikskiften, marknadsstörningar och geopolitiska risker. I årets upplaga rankas 21 globala biltillverkare utifrån faktorer som forskningsinvesteringar, digitalisering, affärsdiversitet och förmåga till snabb produktutveckling.
– Det här handlar inte om gårdagens prestationer, utan om morgondagens kapacitet. BYD har ett försprång som saknar motstycke, säger Howard Yu, professor vid IMD och ansvarig för rapporten.
Biltillverkaren BYD, som redan gått om Tesla i försäljningsvolym, har under de senaste åren byggt upp en egen chipproduktion och avancerade batterier. Företaget investerar tungt i forskning och har fått över 1 800 nya patent beviljade under det gångna året.
– Det här är inte längre billiga elbilar. Det är fordon med egenutvecklade chip och mjukvaruarkitektur i världsklass. Och de utvecklar sina produkter snabbare än något västerländskt bolag, säger Howard Yu.
Tesla behåller andraplatsen i rankningen. Elon Musks företag har fortfarande ett övertag inom AI, särskilt inom självkörande teknik. Men Yu menar att försprånget krymper – och pekar på Elon Musks brist på fokus som en viktig förklaring till att Tesla tappar i ställning.
– Framtidsberedskap kräver uthållighet. Tesla har inte varit konsekvent. Det är farligt när ledningen tappar passionen för sin kärnverksamhet.
Längre ner i rankningen återfinns de klassiska europeiska bilkoncernerna. Volkswagen, Mercedes-Benz och Stellantis brottas enligt IMD med strukturer som bygger på förbränningsmotorns logik – stora komponentmängder, långa produktcykler och fabriker som är svårare att anpassa.
– Tesla, BYD och Xpeng är techföretag som råkar bygga bilar. I Europa bygger man fortfarande förbränningsmotorer. Det är en kulturell och teknologisk glipa som inte överbryggas över en natt.
Ett särskilt nordiskt perspektiv får frågan genom Volvo Cars, som ägs av kinesiska Geely – rankad trea i IMD:s mätning. Howard Yu menar att Volvos framtid är beroende av fortsatt teknikintegration och förmåga att hålla jämna steg med ägarens innovationsambitioner.
– Vi kommer att se varumärken överleva, men med nya ägare.
Howard Yu tror fortfarande på att Europas bilföretag har livskraft, men de mindre aktörerna får allt svårare att konkurrera.
– Tillväxten har stannat upp. Det som krävs är smärtsamma konsolideringar. Det gamla receptet – köp upp och skala – fungerar inte längre. Det ser vi redan i deras lägre värdering på börsen, säger Howard Yu.
Samtidigt som Kina dominerar teknik och produktion, saknar kineserna fortfarande det som Yu kallar ”soft power” – varumärkesförtroende, kulturell förståelse och konsumentnärhet.
– Det räcker inte att bygga en bra bil. Du måste bli omtyckt. Kinesiska bolag måste lokalisera produktutveckling och varumärkesstrategi där de har marknad. Du kan inte bara vara effektiv – du måste också vara älskad.
Så är racet avgjort? Har Kina vunnit bilindustrins framtid?
– Jag skulle inte ropa seger för Kina än. Att vinna globalt kräver mer än teknik – det kräver närvaro, förtroende och lokal anpassning. Men just nu har de ett momentum som väst bara kan matcha om man omdefinierar sig från grunden, säger Howard Yu.
Läs mer:
Kinesiska Byd bygger elbilsfabrik i Ungern
Nu kör ett kinamärke om Tesla som största elbilstillverkare
Tesla skyller säljraset på långsamma leveranser
